In tutto il mondo, i segnali pedonali vengono utilizzati per aiutare automobilisti e pedoni a condividere la strada. Una combinazione di luci e segnali colorati viene utilizzata per fermare il traffico veicolare in una direzione, avviarlo in un’altra e informare i pedoni quando è sicuro attraversare la strada. Sorprendentemente, i simboli effettivi utilizzati nei segnali pedonali sono abbastanza coerenti in tutto il mondo.
Esistono due classi di segnali pedonali: traffico congiunto e attraversamento pedonale dedicato. I segnali pedonali congiunti si trovano in genere agli incroci. I segnali stradali vengono utilizzati per controllare il traffico veicolare e i segnali pedonali vengono utilizzati per garantire che i pedoni possano attraversare la strada in sicurezza. In questo scenario, sia i veicoli che i pedoni hanno segnali dedicati.
I segnali stradali per i veicoli hanno luci rosse, gialle e verdi. Viene mostrata una luce alla volta e vengono cambiate in base a un timer. Le luci per ogni strada sono coordinate, in modo che il traffico si muova solo in un senso attraverso l’incrocio alla volta. Ci sono piccole variazioni nei segnali stradali, ma i colori sono universali. Il segnale rosso significa stop, il giallo è resa e il verde deve procedere.
Anche i segnali pedonali in un incrocio sono coordinati con i segnali stradali, ma sono un insieme di segnali completamente diverso. I segnali pedonali più comuni sono i pittogrammi. L’immagine di una persona che cammina viene utilizzata per indicare che la strada è sicura da attraversare e una mano rivolta verso l’alto viene utilizzata per indicare che la strada non è sicura. Negli Stati Uniti, alcuni segnali utilizzano le parole inglesi “Don’t Walk” e “Walk” al posto dei pittogrammi. Tuttavia, questo tipo di segnale viene lentamente sostituito con i pittogrammi più universali.
In molti paesi, vengono aggiunte funzionalità aggiuntive ai segnali per fornire maggiori informazioni al pedone. Ad esempio, un segnale di camminata può trasformarsi in una lancetta lampeggiante cinque secondi prima che il segnale cambi. In altre posizioni, viene utilizzato un conto alla rovescia da dieci a zero per indicare la quantità di tempo rimanente prima che il segnale cambi. Lo scopo di questi due miglioramenti è far sapere ai pedoni quanto tempo rimane in modo che possano decidere se c’è abbastanza tempo per attraversare la strada in sicurezza.
Un apposito passaggio pedonale si trova in un tratto di strada senza alcuna via di intersezione. Il pedone può fermare il traffico veicolare premendo un pulsante, che attiva luci gialle lampeggianti. Una volta che i veicoli si sono fermati, il pedone può attraversare la strada. Questo tipo di attraversamento si trova spesso davanti a scuole e centri commerciali.