Una lampada a vapori di mercurio è un tipo di lampada a scarica ad alta intensità (HID) utilizzata principalmente per l’illuminazione commerciale ed esterna. È stato il primo tipo di lampada a vapore in metallo ad essere prodotto in serie per l’illuminazione generale. La lampada a vapori di mercurio produce una luce bianca bluastra introducendo una corrente elettrica al vapore di mercurio all’interno di un tubo di vetro sigillato. Il bulbo è composto da un tubo interno, chiamato tubo ad arco, e un tubo esterno.
Il tubo dell’arco è tipicamente realizzato in quarzo e ha un elettrodo a ciascuna estremità. All’interno del tubo dell’arco c’è una piccola quantità di mercurio e un gas tampone, solitamente argon. Il gas tampone aiuta a trasportare la scarica mentre la lampada si riscalda, operazione che può richiedere fino a 10 minuti. Produce anche il calore necessario per vaporizzare il mercurio.
Il tubo esterno di una lampada a vapori di mercurio è generalmente riempito con azoto o una miscela di azoto e argon. Il suo compito è fornire isolamento termico e proteggere gli utenti dalla radiazione ultravioletta (UV) che è comune con l’illuminazione al mercurio. Questo guscio protettivo può essere realizzato in vetro borosilicato trasparente, ma è spesso rivestito con una finitura al fosforo per correggere il colore e aggiungere ulteriore protezione dai raggi UV.
Come con le luci fluorescenti, le lampade a vapori di mercurio richiedono un reattore per fornire la tensione corretta e regolare la corrente agli elettrodi. Il reattore è progettato per essere utilizzato con una dimensione specifica, o potenza, della lampadina. L’utilizzo di una lampada a vapori di mercurio con un reattore realizzato per una lampadina di wattaggio superiore potrebbe danneggiarla o farla esplodere. L’uso di un reattore troppo piccolo risulterà in una minore emissione di luce e può ridurre la durata della lampadina.
Se utilizzata con il reattore corretto e sottoposta a corretta manutenzione, una lampada a vapori di mercurio ha una lunga durata. L’aspettativa di vita media è di oltre 24,000 ore, ovvero quasi tre anni di uso continuo. A meno che non siano danneggiate, queste lampade in genere non si bruciano completamente. Nel tempo, i depositi si accumulano all’interno della parete del tubo dell’arco, causando un fenomeno chiamato deprezzamento del lume. Come regola generale, il deprezzamento del lumen farà sì che una lampada a vapori di mercurio produca il 50% in meno di luce ogni cinque anni.
Poiché tipi più efficienti di apparecchi di illuminazione HID sono entrati nel mercato, le lampade al mercurio sono diventate meno popolari. Sebbene le lampadine siano ancora ampiamente disponibili, gli Stati Uniti hanno vietato la vendita di alimentatori per lampade a vapori di mercurio nel 2008. Secondo il divieto, gli apparecchi esistenti possono rimanere in servizio ma, quando si esauriscono, devono essere sostituiti con un’illuminazione più nuova e più efficiente alternative. Leggi simili sono state approvate nell’Unione Europea, che hanno fissato il 2015 come l’anno in cui le lampade al mercurio non saranno più omologate per l’illuminazione.