Una catena è una piastra di acciaio ancorata allo scafo di una barca a vela e collegata a varie parti del sartiame. A seconda della posizione e dello scopo specifici di ciascuna catena, può servire per aiutare a distribuire il peso, fornire supporto o servire come parte dei sistemi di regolazione della tensione usando i tenditori collegati alla piastra per catena e il cordone di rigging. La maggior parte delle piastre a catena sono fissate a teloni o supporti per il rigging standard, ovvero queste cinghie, o in alcuni casi barre, sono fissate ai tenditori per consentire la regolazione della tensione su vari cavi e vele utilizzati nella maggior parte delle barche a vela.
Tutte le barche a vela, indipendentemente dalle dimensioni o dal design, si affidano al sartiame. Il rigging è tutto l’apparato necessario per alimentare la barca tramite il vento e comprende alberi, corde, pulegge, vele, tenditori e placche per catene. Gli alberi, i grandi pali di legno o le travi visti sulle barche a vela, forniscono l’inquadramento di base per le vele. Per controllare le vele, controllando in tal modo la velocità e la direzione, i marinai usano un complesso sistema di funi e pulegge per aprire, chiudere e girare le vele in vari punti degli alberi. Tali sistemi esercitano una pressione sui componenti del rigging e sull’inquadratura dell’imbarcazione, richiedendo contro-tensione e spostamento del carico tramite tenditori e piastre della catena.
Le placche a catena offrono la possibilità di distribuire la tensione della contro tensione attraverso la struttura di una barca a vela. Ad esempio, le placche a catena ancorano le protezioni, il grande sartiame a rete utilizzato per mantenere gli alberi in posizione verticale. Le piastre portacatena e gli attacchi a stelo di coperta collegano il cordone di protezione e altri apparecchi di rigging alla barca in luoghi diversi, a seconda delle esigenze di distribuzione del supporto della barca. Se le proprietà del vento cambiano, i sostegni e le protezioni attaccate al ponte impediscono agli alberi di oscillare troppo e di far scattare o rovesciare la barca. Dove sono montati tali sudari, soste e catene associate dipende dalle esigenze specifiche della barca.
Numerose piastre a catena sono incorporate nel sartiame di una barca a vela, con ogni piastra a catena che ha la propria configurazione, forma, costruzione di materiale ed elementi di design relativi al posizionamento e all’uso previsto. Alcune piastre a catena assomigliano a barre di acciaio con grandi bulloni, mentre altre assomigliano a sottili staffe a forma di L con viti, come quelle utilizzate negli scaffali. L’acciaio è il materiale più comune utilizzato nelle placche per catene, sebbene il ferro e altri metalli non siano rari, soprattutto nei piani di progettazione storici di barche a vela. Numerosi fori nel corpo di una piastra per catena consentono lo spostamento tra diversi bulloni in cui la piastra per catena è fissata allo scafo.
Utilizzando placche a catena e altri apparati di rigging, le barche a vela con scafi più leggeri sono in grado di supportare sistemi e componenti di rigging complessi. Il peso delle protezioni e degli altri soggiorni su una barca a vela sono distribuiti sullo scafo, lungo il ponte e contro i componenti dell’inquadratura attraverso l’uso di piastre a catena e tenditori. I velisti esperti possono adattarsi rapidamente per consentire cambiamenti nella velocità o nella direzione del vento, semplicemente avvitando o svitando un tenditore attaccato a un piatto della catena.