Quando le informazioni vengono diffuse con l’intento di manipolare l’opinione pubblica, di solito si parla di propaganda. Il termine è stato associato in particolare alla politica, a causa di estese campagne governative nel XX secolo, ma in realtà non era sempre negativo. Esempi familiari alla maggior parte delle persone includono manifesti affissi durante la prima e la seconda guerra mondiale, progettati per ottenere il sostegno del pubblico, e pubblicità di prodotti su stampa e in televisione. Entrambi gli esempi includono la comunicazione di informazioni, entrambi hanno lo scopo di evocare una risposta particolare ed entrambi utilizzano informazioni fuorvianti per “vendere” lo spettatore sul problema in questione.
Le origini della propaganda si trovano nella Congregatio de Propaganda Fide, la Congregazione per la Propagazione della Fede, organizzazione fondata dal Papa nel 1622. Il gruppo si formò per diffondere il cristianesimo in altre nazioni, e inizialmente la parola era abbastanza benigno, suggerendo semplicemente la distribuzione di informazioni. L’idea di utilizzare manifesti e giornali per diffondere informazioni su questioni importanti è diventata nota con questo termine e fino alle guerre mondiali molti governi avevano un ufficio di propaganda ed erano abbastanza aperti su ciò che stavano facendo.
Tuttavia, la prima e la seconda guerra mondiale hanno portato a un cambiamento nel modo in cui le persone pensavano a come le informazioni venivano divulgate. Entrambe le parti hanno lanciato campagne diffamatorie progettate per diffamare il nemico, e spesso le azioni attribuite al nemico erano palesemente false. L’uso di molti errori logici per influenzare l’opinione popolare iniziò a diffondersi e sotto Hitler divenne una forma d’arte. Dopo la seconda guerra mondiale, la maggior parte dei governi aveva un “Ministero dell’informazione” piuttosto che un “Ministero della propaganda” e il termine iniziò ad acquisire connotazioni negative.
Quando viene chiesto di visualizzare la propaganda, la maggior parte delle persone pensa a un poster o a una campagna pubblicitaria che utilizza informazioni false, semplificazioni eccessive e logica imperfetta per avere un impatto emotivo sullo spettatore. Molte campagne governative si basano molto su ideali di patriottismo, fede e nazione per suggerire che le persone che non sono d’accordo con la questione politica in questione sono antipatriottiche o addirittura sediziose. Le tecniche che vengono spesso utilizzate includono il greenwashing, la citazione fuori contesto, la disinformazione, la scienza spazzatura, le parole d’ordine e l’astroturfing. Inoltre, il materiale di solito contiene errori logici come un appello al ridicolo o un attacco ad hominem.
Come regola generale, la propaganda è suddivisa in tre tipi principali. Il nero utilizza informazioni palesemente false che non possono essere verificate per manipolare lo spettatore e farlo pensare in un modo particolare su un determinato problema. Il grigio implica l’uso di informazioni difficili da attribuire e che possono essere considerate discutibili. La propaganda bianca è vera e di solito non ha lo scopo di ingannare. È possibile utilizzare una serie di tecniche per determinare se qualcosa rientra o meno nella definizione di questo termine, ma come regola generale, le persone dovrebbero sempre esaminare con attenzione la fonte delle proprie informazioni.
Ad esempio, qualcuno potrebbe trovarsi a leggere uno studio che afferma che gli effetti delle fuoriuscite di petrolio sulla vita marina sono enormemente esagerati. Data la grande quantità di informazioni contrarie, potrebbe voler vedere chi sta fornendo tali informazioni. È molto probabile in questo esempio che le informazioni vengano fornite da una compagnia petrolifera, spesso attraverso un gruppo di facciata che appare innocuo. Seguendo il denaro, può determinare la vera fonte dell’informazione, che potrebbe avere un impatto su come la pensa.