La zonizzazione si riferisce a una pratica comune nella pianificazione urbana, in cui viene sviluppato un piano generale per decidere come utilizzare al meglio il territorio. Il piano generale suddivide una regione in varie “zone”, dettando che tipo di cose possono essere costruite in queste zone e quali tipi di attività sono accettabili. Le leggi sulla zonizzazione possono diventare estremamente complesse e molte persone che stanno prendendo in considerazione l’acquisto di un terreno farebbero bene a consultare un avvocato sulle leggi vigenti sull’uso del suolo, per assicurarsi che saranno in grado di utilizzare la propria terra come desiderano.
Queste leggi assolvono a diverse funzioni. Per cominciare, proteggono le imprese e le residenze esistenti. Ad esempio, in una regione senza leggi urbanistiche, un’azienda potrebbe costruire una fabbrica nel mezzo di una zona residenziale, con un potenziale impatto sulla qualità della vita dei residenti. Le leggi assicurano che l’uso del suolo sia coerente all’interno di una regione specifica e che usi in conflitto come l’industria pesante e l’edilizia residenziale siano mantenuti separati l’uno dall’altro per la comodità di tutti.
Molte città usano anche leggi urbanistiche per proteggere il loro aspetto. Ad esempio, una legge potrebbe limitare la costruzione in un’area al di sotto di un determinato numero di piani, oppure potrebbe bloccare la costruzione di complessi di appartamenti all’interno di un particolare quartiere. Le leggi servono anche a garantire che i vicini non si infrangano a vicenda con nuove costruzioni; per esempio, la maggior parte richiede che l’ingombro di una nuova struttura sia significativamente più piccolo del lotto su cui è costruito, assicurando che le persone, ad esempio, non costruiscano case che blocchino la vista dei vicini.
Le città possono anche utilizzare tali leggi per promuovere settori specifici. Ad esempio, una città potrebbe aprire una zona industriale leggera per incoraggiare le aziende a migrare o, in un’area rurale, potrebbe essere creata una zona agricola distinta per incoraggiare le persone a continuare a coltivare piuttosto che costruire complessi residenziali o convertire le loro fattorie a uso industriale . In sostanza, questo processo aiuta a controllare lo sviluppo, idealmente con l’obiettivo di renderlo sostenibile, piacevole e non controverso, sebbene questi obiettivi non siano sempre raggiunti.
Storicamente, le leggi urbanistiche sono state utilizzate anche a fini di discriminazione razziale, etnica, religiosa o di classe. Molte nazioni hanno cancellato tali leggi dai loro libri perché non sono più legali e, occasionalmente, una può essere impugnata in tribunale per il fatto che discrimina ingiustamente. Le leggi affrontano anche sfide legali in luoghi come gli Stati Uniti, dove alcune persone sostengono di avvicinarsi pericolosamente all'”appropriazione”, una pratica vietata dalla Carta dei diritti.
È possibile riqualificare un’area. Ad esempio, all’inizio del 21° secolo, il concetto di quartieri ad uso misto con usi residenziali e commerciali è diventato molto popolare. Molte città hanno intrapreso campagne di riqualificazione, etichettando i distretti risultanti come aree “uso misto” o “abita/lavoro” e promuovendole come socialmente progressiste. Questo processo può essere molto complesso e spesso si trascina per anni mentre le persone discutono sull’impatto finale della decisione.