Il debito pubblico, a volte indicato anche come debito pubblico, è tutto il denaro dovuto in un dato momento da qualsiasi ramo del governo. Comprende il debito dovuto dal governo federale, dal governo statale e persino dal governo municipale e locale. È, in effetti, un’estensione del debito personale, poiché gli individui costituiscono il flusso di entrate del governo. Il debito pubblico si accumula nel tempo quando il governo spende più denaro di quello che raccoglie in tasse. Man mano che un governo si impegna in una maggiore spesa in deficit, l’importo del debito aumenta.
Molti tipi diversi di debito compongono il debito pubblico. Gran parte di esso è debito estero, ovvero denaro dovuto dal governo a prestatori stranieri, sotto forma di organizzazioni internazionali, altri governi o gruppi come i fondi sovrani, che investono in titoli di stato. Il debito pubblico è anche costituito da debito interno, in cui cittadini e gruppi all’interno del paese prestano denaro al governo per continuare a operare. In un certo senso, questo è molto simile al prestito a se stessi, poiché alla fine la responsabilità ricade sulle stesse persone che prestano denaro.
I governi con economie forti, che godono di buona fiducia nel mondo, sono in grado di raccogliere fondi emettendo i propri titoli, solitamente chiamati titoli di stato. Individui, altre nazioni e gruppi acquistano questi titoli e il governo promette di rimborsarli a un certo tasso di interesse, solitamente abbastanza buono. I governi meno robusti, che non hanno la fiducia del mondo per poter emettere obbligazioni e si aspettano che le persone le acquistino, possono rivolgersi alle istituzioni internazionali, o anche alle normali banche, per concedere loro prestiti, solitamente a tassi meno favorevoli.
Alcune persone usano il termine debito pubblico per riferirsi non solo al denaro dovuto direttamente sotto forma di titoli che possono essere riscossi da un governo, ma anche al pool di denaro dovuto sotto forma di servizi e pagamenti promessi. Ad esempio, in alcuni calcoli possono essere inclusi anche i pagamenti pensionistici che il governo può dovere ai propri dipendenti o i contratti che il governo ha stipulato ma non ha ancora pagato.
Questo tipo di debito è solitamente suddiviso non solo da un divario interno ed esterno, ma anche dalla durata del prestito concesso. Si prevede che il debito pubblico a breve termine duri solo uno o due anni, quindi il tasso di turnover è piuttosto elevato. Il debito a lungo termine è progettato per durare più di dieci anni, alcuni dei quali durano molto più a lungo. Il debito a medio termine dura da tre a dieci anni.
Come per tutti i debiti, a volte il debito pubblico è inadempiente e questo può diventare molto complicato. Le organizzazioni sovranazionali, in particolare il Fondo monetario internazionale, hanno un grande potere concesso loro dalla comunità internazionale per garantire che le nazioni non falliscano e per assumere il controllo su una serie di questioni finanziarie se sembra che lo faranno. Su livelli inferiori a quello nazionale, questo debito è solitamente garantito dalla nazione di cui fa parte il governo locale o regionale. Quindi, se uno stato o un comune dovesse inadempiere al proprio debito, quel costo sarebbe poi assorbito dal paese stesso. Negli anni ‘1960, ad esempio, la città di New York andò effettivamente in bancarotta e sia lo Stato di New York che il governo federale degli Stati Uniti furono tenuti a salvarla.