Le tavolette di argilla della Mesopotamia, risalenti al 3,500 aC, sono state utilizzate per registrare i primi scritti dell’umanità. Si ritiene che la Mesopotamia sia il luogo di nascita della civiltà moderna, con la grande città di Ur fondata intorno al 4,000 aC dal popolo di Sumer, una “provvidenza” della Mesopotamia. Ur era un centro culturale e commerciale millenni prima della nascita delle civiltà greca e romana, e si pensa che sia la casa del biblico Abramo. Queste aree oggi si trovano nell’Iraq moderno lungo i fiumi Eufrate e Tigri.
Le tavolette di argilla erano fatte di terra e acqua, incise mentre erano bagnate con uno stilo simile a un bastoncino, quindi cotte al sole per preservare i segni cuneiformi. Le tavolette di argilla della Mesopotamia si estendono su un periodo di 3,000 anni, sono scritte in diverse lingue e forniscono un’affascinante finestra sulla civiltà primitiva. Dai registri amministrativi alle ricevute di vendita, dai libri di scuola alle lettere private, dai dizionari all’astronomia, le tavolette di argilla della Mesopotamia consentono agli studiosi moderni una visione inestimabile del nostro passato. Le tavolette includono anche umorismo, come un discorso tra un aratro e una zappa che discute la moralità dell’umiltà contro l’orgoglio.
Una delle storie più famose e ripetute trovate nelle tavolette di argilla della Mesopotamia è l’Epopea di Gilgamesh, che appare per la prima volta prima del 2,000 aC Sono state recuperate anche versioni successive, la meglio conservata scritta su una serie di 12 tavolette del VII secolo aC L’epopea racconta le avventure del re di Uruk, coinvolgendo molti racconti mitici tra cui Gilgamesh che raccontava la storia di una grande alluvione, che si pensava avesse ispirato gli scrittori biblici che seguirono.
Intorno al 2,100 aC Ur fu invasa e gran parte di essa distrutta. Le tavolette riportano fedelmente molti poemi e lamenti per la città un tempo grande, inclusi i seguenti:
Quel giorno la tempesta lasciò la città
quella città era una rovina. . .
La gente piange.
Uomini morti, non cocci disseminavano gli accessi,
Le pareti erano spalancate;
le alte porte, la strada, erano ammucchiate di morti.
Nelle strade laterali, dove folle in festa
raccoglierebbe,
Sparsi, giacciono.
In tutte le strade e le strade giacciono corpi.
In campi aperti che un tempo si riempivano di ballerini,
giacciono a mucchi.
Il sangue del paese ora riempiva i suoi buchi,
come metallo in uno stampo;
Corpi dissolti, come grasso lasciato al sole.
Fonte: Oates J. Babylon. Londra: Tamigi e Hudson, 1986
Si stima che circa 500,000 tavolette di argilla siano sopravvissute fino ai giorni nostri, conservate in musei e collezioni private. Tuttavia, con l’invasione dell’Iraq guidata dagli Stati Uniti nel 2003, molti manufatti inestimabili sono stati distrutti o saccheggiati da musei iracheni non protetti. Tra i tesori perduti c’era una collezione di circa 170,000 tavolette di argilla della Mesopotamia.
Come risultato di questa devastante perdita è stata fondata la Cuneiform Digital Library Initiative (CDLI). Una joint venture dell’UCLA e dell’Istituto Max Planck per la storia della scienza, il CDLI, in collaborazione con assiriologi, curatori e storici di tutto il mondo, intende archiviare digitalmente immagini e traduzioni di tavolette risalenti al 3,350 a.C. in poi. Questa biblioteca digitale in corso è disponibile su Internet al sito CDLI, dove è possibile trovare anche un elenco di musei con tavolette di argilla in mostra al pubblico.
Sebbene le tavolette di argilla servissero come taccuini dei loro tempi, gli antichi egizi avevano scoperto il precursore della carta già nel 4,000 a.C. Il papiro era fatto da una pianta che cresceva lungo il fiume Nilo, tuttavia, gli egiziani apprezzavano così tanto il loro segreto per la fabbricazione del papiro , era l’unica cosa che non avevano mai scritto.