Un cilicio è un indumento ruvido destinato ad essere indossato a contatto con la pelle, mantenendo chi lo indossa in uno stato di disagio e costante consapevolezza della presenza della camicia. Tali indumenti erano tradizionalmente indossati da alcuni ordini religiosi cristiani, insieme a individui che si sentivano pentiti riguardo a determinate azioni o ai loro stili di vita. Il loro uso è abbastanza limitato nell’era moderna, ma il termine è spesso usato metaforicamente, motivo per cui qualcuno potrebbe riferirsi a “indossare un cilicio” quando compiono qualche altro atto di penitenza autoimposta.
Originariamente, questi indumenti erano conosciuti come cilici, in riferimento alla parola latina cilicium, che significa “copertura fatta di pelo di capra”. Le prime camicie erano realizzate con tela di sacco o peli di animali ruvidi in modo da irritare la pelle e le versioni successive integravano ulteriori caratteristiche scomode come fili sottili o ramoscelli. Diversi personaggi della Bibbia indossavano il cilicio come dimostrazione di fede religiosa, e la pratica è stata ripresa da membri devoti della società e della Chiesa. Il termine “cilice” è ora usato più in generale per qualsiasi oggetto indossato per aumentare il disagio.
La tradizione di indossare il cilicio fa parte di una pratica chiamata mortificazione della carne. La mortificazione va dalla semplice negazione dei piaceri al commettere effettivamente un grave danno, come nel caso dei flagellanti medievali che si frustavano durante il periodo della peste. Si dice che questa sia un’espressione di fede, ed è anche destinata a formare l’anima, espellendo il peccato e promuovendo un comportamento pio e fedele. La mortificazione estrema non è più in voga nella maggior parte delle sette cristiane, ma forme più miti, come il digiuno, sono una parte importante della fede religiosa per alcuni cristiani devoti.
Gli asceti religiosi spesso si impegnano nella mortificazione per avvicinarsi a Dio e per mantenere umile la propria pratica religiosa. Nell’epoca in cui questi indumenti erano una forma popolare di mortificazione, molti altri nella società, dai re ai mercanti, li indossavano. I membri della classe superiore si impegnavano nella mortificazione per incoraggiarsi a essere consapevoli di Dio e talvolta per fare penitenza per essersi vestiti con abiti eleganti. Le camicie erano solitamente indossate sotto altri indumenti, perché sfoggiarne una sarebbe stata una forma di vanità, punibile con ulteriori penitenze.
Mentre il concetto di cilicio può sembrare arcaico o ripugnante, la consapevolezza della sofferenza è un aspetto importante di molte religioni, dal buddismo alle pratiche sciamaniche tradizionali. Poiché questi indumenti sono indossati come una forma di mortificazione volontaria, non dovrebbero essere considerati nella stessa categoria con atti di tortura e penitenza forzata.