Il 7 dicembre 1941, una forza d’attacco navale giapponese lanciò un attacco aereo a sorpresa contro le installazioni militari statunitensi sull’isola di Oahu, nel territorio degli Stati Uniti delle Hawaii. Due ondate di aerei, per un totale di 253 velivoli in tutto, hanno attaccato la base navale di Pearl Harbor, sede della US Pacific Fleet, gli aeroporti di Hickam, Wheeler e Bellows Army, Schofield Barracks, Kaneohe Naval Air Station e Ewa Marine Corps Air Station. L’attacco fu la più grande sconfitta militare nella storia degli Stati Uniti e, quando terminò, morirono 2,388 marinai, soldati e civili statunitensi, mentre altri 1,178 rimasero feriti. I giapponesi avevano affondato o danneggiato 21 navi della flotta del Pacifico degli Stati Uniti, tra cui otto corazzate di prima linea. L’attacco spinse gli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale contro il Giappone e i suoi alleati dell’Asse, Germania e Italia.
Mentre i giapponesi ottennero una vittoria temporanea contro gli Stati Uniti, l’attacco mise in moto la catena di eventi che alla fine avrebbero portato alla sconfitta del Giappone e delle nazioni dell’Asse nel 1945. I semi dell’attacco furono piantati nel 1931, quando il Giappone invase la provincia cinese della Manciuria. L’invasione della Manciuria fu il primo passo nell’espansione imperiale giapponese e nel 1937 il Giappone lanciò una guerra su vasta scala contro la Cina.
In risposta all’invasione giapponese della Cina, gli Stati Uniti aumentarono gli aiuti militari e finanziari ai cinesi e tagliarono le esportazioni di petrolio e altre materie prime verso il Giappone. Questo embargo fu visto dai giapponesi come una minaccia diretta alla loro sicurezza nazionale e decisero di impadronirsi e conquistare altri territori dell’area asiatica e del Pacifico che erano ricchi di petrolio e di risorse naturali che il Giappone non possedeva.
Il Giappone sapeva che gli Stati Uniti non avrebbero perdonato la loro guerra con la Cina e non avrebbero acconsentito al suo sequestro di ulteriori territori in Asia. Sia il governo americano che quello giapponese avevano preso posizioni diplomatiche forti l’uno nei confronti dell’altro che non avrebbero permesso di “fare marcia indietro” senza una sorta di umiliazione e imbarazzo nazionale. Mentre i due governi continuavano i negoziati per trovare una soluzione pacifica all’impasse diplomatica, il governo giapponese credeva che la guerra con gli Stati Uniti fosse inevitabile e iniziò a prepararsi di conseguenza.
Il Giappone decise che l’unico modo per sconfiggere gli Stati Uniti era quello di distruggere preventivamente la flotta del Pacifico degli Stati Uniti a Pearl Harbor con un colpo forte e decisivo. Credevano che la potenza industriale americana avrebbe fatto pendere la bilancia contro il Giappone in una guerra prolungata e sentivano che il suo successo militare dipendeva dalla distruzione della flotta del Pacifico degli Stati Uniti all’inizio della guerra. Mentre gli Stati Uniti si stavano riprendendo da un simile attacco, i giapponesi sentivano che sarebbero stati in grado di portare avanti la loro campagna militare in tutta l’Asia e nel Pacifico, senza ostacoli da parte degli Stati Uniti.
I giapponesi credevano anche che una vittoria decisiva avrebbe demoralizzato ed eliminato la volontà del popolo americano di impegnarsi in una guerra con il Giappone. Mentre la storia ci ha mostrato che i giapponesi si sbagliavano di grosso su questo, va ricordato che il popolo americano nel 1941 era profondamente diviso sulla questione della guerra, con una larga fetta della popolazione che aveva opinioni isolazioniste. Mentre molti americani tendevano a simpatizzare con le nazioni alleate, il ricordo della prima guerra mondiale era ancora presente nella psiche nazionale e il popolo americano nel suo insieme non aveva alcun desiderio di combattere un’altra guerra.
Si può sostenere che l’attacco giapponese sia stato, in un certo senso, un atto disperato di una nazione disperata. La ricerca del Giappone per l’espansione imperiale lo mise in rotta di collisione con gli Stati Uniti. Con entrambe le parti riluttanti a ritirarsi dalle sue posizioni, i giapponesi credevano che non ci fosse altra linea d’azione che la guerra con gli Stati Uniti Una volta deciso questo, il Giappone concluse che l’unica strada per la vittoria era distruggere la flotta del Pacifico degli Stati Uniti in un rapido e attacco decisivo. Attraverso una strada lunga, tortuosa e difficile, il Giappone prese finalmente la fatidica decisione che avrebbe collegato per sempre il Giappone a Pearl Harbor e il 7 dicembre 1941.