Una barca del ghiaccio, o barca del ghiaccio, è una barca dotata di sci o di corridori e costruita per viaggiare sul ghiaccio più o meno allo stesso modo delle barche a vela sull’acqua. Le prime barche del ghiaccio erano modellate secondo le tradizionali barche a vela, ma avevano una tavola di legno attaccata trasversalmente alla parte anteriore e un runner separato nella parte posteriore utilizzato per lo sterzo. Oggi, utilizzate principalmente come veicoli da competizione, le moderne navi da ghiaccio sono supportate da pattini in acciaio tipo skate che consentono loro di trattenere il ghiaccio a velocità elevate.
Il viaggio sul ghiaccio in barca è stato inizialmente intrapreso allo scopo di trasportare merci e attrezzature. La prima navigazione su ghiaccio registrata per piacere o per lo sport ebbe luogo in Europa, e l’uso di barche a ghiaccio per scopi commerciali presto morì del tutto. L’unica vera eccezione a ciò era il loro uso nel trasporto dei lavoratori del faro durante l’inverno. In quelle aree del mondo in cui le condizioni meteorologiche creano ghiaccio abbastanza spesso da utilizzare in sicurezza questi tipi unici di barche a vela, lo yachting su ghiaccio è diventato uno sport sempre più popolare.
La maggior parte delle barche da ghiaccio sono costruite per una sola persona. Tuttavia, ci sono barche più grandi progettate per due o più. Esistono diverse classi della nave del ghiaccio, la più nota è la classe DN internazionale e la classe Skeeter. Le distinzioni tra le classi sono determinate principalmente dalla dimensione e dall’altezza dell’albero. Si dice che i nuovi design di Skeeter siano i più veloci che abbiano mai navigato sul ghiaccio.
Come risultato di un attrito significativamente ridotto, la più recente, barca del ghiaccio progettata aerodinamicamente può raggiungere velocità estremamente elevate. I corridori sono angolati in modo tale da contrastare la forza laterale del vento sulle vele. Una volta raggiunto un certo livello di forza, si verifica quello che viene chiamato “sollevatore a vela” e la barca del ghiaccio viene spinta in avanti con una forza tale da andare effettivamente più veloce del vento. In condizioni ottimali, su ghiaccio nero liscio, queste navi sono state conosciute per raggiungere una velocità dieci volte superiore ai venti prevalenti.
L’alta velocità e il tempo brutale possono combinarsi per creare un ambiente pericoloso. La sicurezza è una priorità molto alta. Ciò ha portato all’adozione di una serie di regole e linee guida rigorose che tutti coloro che si dedicano alla navigazione su ghiaccio, alla vela o alle regate devono conoscere e seguire in ogni momento.