Un semplice relè di protocollo di trasferimento della posta (SMTP) è un computer connesso a Internet e che esegue un software che gli consente di agire come un server SMTP con l’intenzione di indirizzare la posta elettronica (e-mail) in entrata e in uscita a una destinazione specifica online. Un server di inoltro SMTP è in grado di accettare e-mail da un’origine remota e di consegnare le e-mail internamente, se la destinazione è il server stesso, o di inoltrare tali e-mail ad altri server SMTP, se necessario. Inoltre, tale inoltro può essere configurato in diversi modi per impedire l’elaborazione di e-mail dannose o posta indesiderata. Esistono due tipi principali di server di inoltro SMTP, il primo è un inoltro aperto mediante il quale qualsiasi computer in qualsiasi parte del mondo può connettersi e inviare posta tramite il server. Il secondo tipo è un relay autenticato, attraverso il quale qualsiasi sistema che si connette al relay SMTP deve fornire almeno una combinazione di nome utente e password valida, anche se potrebbero essere richiesti più nomi utente e password per ogni operazione.
Quando un messaggio di posta elettronica viene composto e inviato da un utente, il messaggio generalmente viene passato attraverso un server SMTP per raggiungere il destinatario. Se un server SMTP contatta un altro server SMTP e gli trasferisce un’e-mail, il server SMTP che riceve l’e-mail è noto come inoltro SMTP, perché sta inoltrando l’e-mail. L’inoltro non deve essere il server di destinazione e può fungere da gateway o passaggio intermedio tra il server di origine e il server di destinazione. Se l’inoltro è il server di destinazione, i messaggi di posta elettronica ricevuti possono essere passati al software locale in modo che possano essere recuperati dai programmi client secondo necessità.
Molti server di inoltro SMTP utilizzano l’autenticazione per stabilire quale traffico di posta in entrata deve essere elaborato e quali messaggi devono essere rifiutati e lasciati elaborare da altri server. Spesso, un relay SMTP servirà solo i messaggi in entrata o in uscita che hanno qualche relazione con il dominio Internet a cui è connesso. Ciò impedisce agli utenti anonimi o casuali di utilizzare il server per inviare e-mail che potrebbero essere dannose o non gradite. Se non è richiesta alcuna autenticazione, l’inoltro SMTP elaborerà semplicemente tutti i messaggi in arrivo nel miglior modo possibile.
In alcune situazioni, un server di inoltro SMTP può essere ospitato su una macchina dedicata. Questo ha il vantaggio di isolare il server dal resto di una rete più grande. Consente inoltre a un relay di agire come filtro front-end, rimuovendo le email dannose o rimuovendo i messaggi dai loro allegati prima di passarli ad altri relay SMTP per l’elaborazione effettiva.