Il Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) è un insieme di istruzioni o procedure nella suite TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) utilizzata per facilitare il trasferimento dei dati di rete. SMTP viene utilizzato insieme a Post Office Protocol (POP3) o Internet Message Access Protocol (IMAP) per inviare e ricevere trasmissioni di posta elettronica (e-mail) in modo affidabile ed efficiente. Il Simple Mail Transfer Protocol di solito gestisce la posta in uscita mentre il Post Office Protocol gestisce i messaggi in arrivo. IMAP è una versione più avanzata di POP3.
Quando viene inviata un’e-mail, il messaggio va ai server di posta SMTP del mittente sulla porta 25. Una porta è un indirizzo per i dati trasmessi. Il server SMTP del mittente trasmette il messaggio di posta elettronica al server SMTP del destinatario, che quindi passa il messaggio al server di posta POP3 locale del destinatario in ascolto sulla porta 110. Questa capacità di inoltrare la posta elettronica attraverso le reti a domini remoti è spesso chiamata SMTP inoltro.
Le persone che utilizzano la posta elettronica basata sul Web generalmente non devono preoccuparsi dei meccanismi dell’inoltro SMTP perché il server Web lo gestisce. Gli utenti che dispongono di programmi di posta elettronica sui propri telefoni o personal computer in genere devono configurare i propri dispositivi per inviare e ricevere messaggi. Agli utenti di posta elettronica basata sul Web di solito è richiesto di effettuare il login per autenticarsi prima di poter utilizzare i server SMTP del proprio provider. Questo è progettato per impedire l’invio di enormi quantità di messaggi di posta elettronica o spam.
Molte volte gli utenti basati sul Web utilizzano un browser per connettersi al proprio account di posta elettronica. Il browser comunica tramite Internet tramite Hypertext Transfer Protocol (HTTP) con il server web del provider di posta elettronica. Il server web del provider poi inoltra il messaggio al suo server SMTP per l’invio.
A volte i messaggi di posta elettronica non raggiungono la destinazione prevista; in questo caso, il Simple Mail Transfer Protocol fornisce un meccanismo in modo che il mittente riceverà un messaggio di rimbalzo automatico che indica che il messaggio non è stato recapitato. Ci sono molte ragioni per cui la consegna di un messaggio non riesce. Alcuni motivi potrebbero essere che il messaggio è stato identificato come spam, che l’indirizzo è stato scritto in modo errato o che i server di invio o ricezione erano occupati. Gli amministratori che inviano messaggi utilizzando mailing list contenenti molti destinatari possono ricevere molti messaggi di mancato recapito. Una procedura denominata percorso di ritorno busta variabile (VERP) può essere utilizzata per rimuovere gli indirizzi di posta elettronica errati dall’elenco.
Il Simple Mail Transfer Protocol è iniziato nel 1971 ed è stato eseguito sull’Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET) del governo degli Stati Uniti, che è uno dei primi predecessori di Internet. La possibilità di inviare messaggi elettronicamente è considerata da alcuni la prima grande applicazione su ARPRNET.