Un carattere wide è un carattere del computer che ha una dimensione che supera la misura standard a 8 bit. I caratteri in un set di computer come l’Universal Character Set (USC) illustrano un ottimo esempio di caratteri wide, poiché USC può essere codificato in formati a 16 o 32 bit. Questo differisce dai vecchi set di caratteri standardizzati come l’American Standard Code for Information Interchange (ASCII), che utilizza caratteri di non più di 7 bit. Il vantaggio di codificare set di caratteri in caratteri larghi è che consente più respiro quando arriva il momento di aggiungere simboli aggiuntivi e complessi al set, offrendo ai designer di personaggi una gamma più ampia di libertà. Gli svantaggi si presentano sotto forma di consumo di memoria aggiuntivo, poiché i set di caratteri ampi utilizzano più memoria di sistema mentre sono attivi sul computer.
I set di caratteri devono essere personalizzati per funzionare con sistemi operativi specifici e i caratteri larghi non sono diversi. Per i sistemi operativi Windows®, entrambe le versioni a 32 e 64 bit, i set di caratteri ampi devono essere personalizzati per adattarsi a un framework a 16 bit, offrendo il doppio della capacità di archiviazione per ogni carattere rispetto a un set “standard” a 8 bit. Unix®, d’altra parte, richiede caratteri larghi per adattarsi a un framework a 32 bit, offrendo una capacità quattro volte superiore a un set di caratteri di base.
Il più grande vantaggio degli ampi set di caratteri è che consentono simboli non standard e una maggiore versatilità nell’includere lingue diverse all’interno delle loro interfacce. Ad esempio, i set di caratteri ampi possono includere l’alfabeto inglese standard, insieme a lingue come il cirillico e il greco contemporaneamente. Ciò significa che un singolo set di caratteri larghi può essere applicato a individui che si estendono su più paesi, invece di richiedere un set di caratteri non ampio univoco per ogni singola regione linguistica.
Sebbene utili per aiutare a standardizzare le versioni del software in diverse regioni linguistiche, i set di caratteri larghi hanno un prezzo. Quel prezzo è un costo aggiuntivo in termini di sovraccarico della memoria. Mentre un set di caratteri a 16 bit offre il doppio della capacità di un set standard a 8 bit, consuma anche il doppio della memoria. Lo stesso vale per i set di caratteri a 32 bit, che inghiottono una quantità di memoria quattro volte superiore rispetto ai set di caratteri convenzionali.
Dal punto di vista informatico e statistico, questo è un “costo” significativo per la memoria. Nell’applicazione pratica, tuttavia, il costo non è così elevato come potrebbe sembrare. I computer moderni spesso contengono quattro o più gigabyte di memoria di sistema, rendendo praticamente trascurabile la memorizzazione di un set di caratteri anche di grandi dimensioni a 32 bit. Solo i computer più sovraccarichi o meno potenti noteranno un notevole calo delle prestazioni dall’utilizzo di set di caratteri larghi.