Dall’inizio delle reti wireless ci sono stati due tipi di reti wireless: la rete infrastrutturale, comprese alcune reti locali (LAN), e la rete ad hoc. Ad hoc è latino che significa “per questo scopo”. Le reti ad hoc si riferiscono quindi a reti create per uno scopo particolare. Sono spesso creati al volo e per un uso occasionale o temporaneo. Spesso, queste reti sono costituite da un gruppo di workstation o altri dispositivi wireless che comunicano direttamente tra loro per scambiare informazioni. Pensa a queste connessioni come a reti spontanee, a disposizione di chiunque si trovi in una determinata area.
Una rete ad hoc è quella in cui non ci sono punti di accesso che passano informazioni tra i partecipanti. Le reti infrastrutturali passano le informazioni attraverso un hub di informazioni centrale che può essere un dispositivo hardware o un software su un computer. Le reti degli uffici, ad esempio, utilizzano generalmente un server a cui si collegano le postazioni aziendali per ricevere le proprie informazioni. Le reti ad hoc, d’altra parte, non passano attraverso un hub di informazioni centrale.
Queste reti sono generalmente chiuse in quanto non si connettono a Internet e sono generalmente create tra i partecipanti. Tuttavia, se uno dei partecipanti ha una connessione a una rete pubblica o privata, questa connessione può essere condivisa tra altri membri della rete. Ciò consentirà anche ad altri utenti della rete spontanea ad hoc di connettersi a Internet.
Le reti ad hoc sono comuni per i sistemi di videogiochi portatili come la Sony PSP o il Nintendo DS perché consentono ai giocatori di collegarsi tra loro per giocare ai videogiochi in modalità wireless. Alcuni negozi al dettaglio creano persino reti al loro interno per consentire ai clienti di ottenere nuove demo di giochi tramite la rete ad hoc del negozio.
Una rete ad hoc può essere pensata come una rete peer-to-peer per l’era wireless. Le reti in stile peer-to-peer o gruppo di lavoro sono state utilizzate per creare un ambiente di rete per i primi computer Windows. Ciò ha permesso a questi primi computer di connettersi tra loro per scambiare informazioni, di solito in un ambiente di ufficio più piccolo senza la necessità di domini e la gestione aggiuntiva e il sovraccarico che ne derivano.