Un plug-in ActiveX® è un programma per computer che opera all’interno e interagisce con un programma come Microsoft® Windows® Internet Explorer®. Tale plug-in consente ai browser e ad altre utilità di eseguire determinate funzioni, come la visualizzazione di video o giochi. I plug-in possono essere utilizzati anche per aggiungere funzionalità a un programma che non erano presenti nell’installazione originale. Vengono scaricati e installati sul tuo computer tramite la connessione Internet. Presentato nel 1996, il plug-in ActiveX® è stato il successore di due tipi simili di tecnologie, chiamate “modello a oggetti componente” e “collegamento e incorporamento di oggetti”.
Un plug-in ActiveX® può essere creato utilizzando una varietà di linguaggi di programmazione, sebbene ActiveX® stesso non sia un linguaggio di programmazione. Per creare questi plug-in vengono invece utilizzati linguaggi come C++ e Java. È anche possibile che i plug-in interagiscano e si integrino con il linguaggio di programmazione HTML.
I programmi nel sistema operativo Windows®, oltre ai browser Web, possono utilizzare plug-in e controlli ActiveX®. Questi programmi includono, ma non sono limitati a, Microsoft® Office™, la suite di software di produttività di Microsoft; e Windows® Media Player®. I plug-in ActiveX® aiutano questi programmi a condividere informazioni sia con il Web che con altri programmi sullo stesso computer.
I plug-in ActiveX® sono disponibili solo per i computer che eseguono il sistema operativo Windows®. Ciò fa sì che i siti che fanno molto affidamento sulla tecnologia ActiveX® e sui plug-in vengano visualizzati in modo non corretto su sistemi operativi come Mac OS X® e Linux®. Mozilla® Firefox® non supporta ActiveX®, sebbene siano stati rilasciati plug-in di terze parti che abilitano la tecnologia. Firefox® utilizza invece diversi tipi di plug-in ed estensioni per eseguire molte delle stesse funzioni di ActiveX®.
Gli utenti hanno la possibilità di abilitare o disabilitare i plug-in ActiveX® quando utilizzano il browser Web Internet Explorer®. Se abilitato, gli utenti possono anche specificare diversi livelli di sicurezza. Internet Explorer® può richiedere all’utente quando deve essere installato un plug-in ActiveX®, può scaricare automaticamente tutti i plug-in o può essere impostato per scaricare solo plug-in da siti protetti.
In base alla progettazione, i plug-in ActiveX® hanno accesso amministrativo completo a ogni aspetto del sistema operativo Windows®. Ciò rende la tecnologia uno dei modi principali in cui programmi dannosi come spyware e adware vengono scaricati su un computer dal Web. È per questo motivo che i browser che supportano ActiveX® danno agli utenti la possibilità di disabilitare la tecnologia a loro discrezione. Questo è anche uno dei motivi principali citati dal team di sviluppo di Mozilla® Firefox® per spiegare perché quel browser non supporta apertamente la tecnologia.