Nel contesto di Internet, il termine “grafico sociale” si riferisce solitamente alle connessioni tra le persone che partecipano a un servizio di social network, come Facebook, LiveJournal, LinkedIn o Myspace. Il fondatore di Facebook Mark Zuckerberg ha usato il termine, così come il termine social network, quando ha discusso delle relazioni tra gli utenti su Facebook e di come queste relazioni possono rendere quella che lui chiama un’esperienza online più ricca. In matematica, un grafico è una rappresentazione astratta delle relazioni tra le cose e può essere utilizzato per modellare vari sistemi naturali e artificiali, come le reti elettriche, le economie, le cellule e il World Wide Web. Un grafo sociale può essere illustrato disegnando un diagramma, in cui gli individui sono rappresentati da nodi o punti e le loro connessioni sono rappresentate da linee tracciate tra i nodi. Il termine può essere utilizzato sia per riferirsi all’effettiva rete di connessioni tra gli individui, sia per un diagramma che mostra una rappresentazione di tali relazioni.
I termini social network e social graph sono strettamente correlati. Solitamente, i social network si riferiscono a relazioni nel mondo reale, mentre i social graph descrivono le relazioni su Internet, rendendole una rappresentazione del sistema sociale online. Tuttavia, la distinzione non è netta. Le società del mondo reale possono essere definite grafi sociali, in cui gli individui sono collegati perché sono imparentati o perché si conoscono da vari contesti sociali, come il lavoro e la scuola. Brad Fitzpatrick, programmatore e creatore di LiveJournal, ha descritto il social graph come una “mappatura globale di tutti e di come sono connessi”.
Diversi servizi di social network hanno i propri grafici sociali che di solito sono completamente separati l’uno dall’altro. Nel 2008, la società Internet Google Inc. ha avviato l’API Social Graph, un progetto destinato a consentire a diversi siti Web, compresi i siti di social network, di utilizzare le informazioni pubblicamente disponibili dai diversi social graph online. In questo contesto, il grafico sociale include non solo relazioni tra individui, ma anche connessioni a oggetti virtuali come foto, pagine ed eventi.
I sostenitori affermano che questo uso dei grafici sociali renderà più facile per le persone interagire con l’intero social network online, indipendentemente dal servizio di social network o dal sito Web a cui stanno accedendo. I critici lo chiamano una possibile invasione della privacy personale. Alcuni hanno anche sostenuto che ogni individuo dovrebbe avere la proprietà e il controllo sulla sua parte del grafico sociale online e sulle informazioni personali che contiene.