Il firmware si riferisce a chip di memoria di sola lettura (ROM) che memorizzano istruzioni permanenti. Avvia dispositivi computerizzati o digitali, poiché i chip ROM non sono volatili, il che significa che non richiedono una fonte di alimentazione per contenere i loro contenuti. Ciò lo differenzia dalla memoria ad accesso casuale (RAM), ad esempio, che perde i dati memorizzati allo spegnimento. Forse l’esempio più familiare è il chip BIOS (Basic Input-Output System). Il chip del BIOS su una scheda madre del computer contiene le istruzioni che, all’accensione, inizializzano l’hardware, assicurano che i componenti funzionino e infine distribuiscono il sistema operativo per assumere il controllo.
In passato, i chip del firmware non potevano essere riscritti. Quando il BIOS è diventato obsoleto, l’unica opzione era acquistare una nuova scheda madre. I nuovi chip avrebbero compreso l’hardware più recente in modo che l’utente non fosse limitato alle unità più vecchie e ad altre tecnologie legacy di fronte agli inevitabili aggiornamenti.
È diventato chiaro che il firmware che potrebbe essere aggiornato sarebbe estremamente vantaggioso. Questo è diventato possibile con i chip di memoria flash. Con il BIOS scritto su questo tipo di chip, un utente può connettersi al sito Web del produttore, scaricare un aggiornamento e aggiornare il chip del BIOS durante l’avvio per installare un nuovo set di istruzioni. Tutte le schede madri di qualità oggi dispongono di un BIOS flash.
Il firmware è al centro di quasi tutti i dispositivi digitali più diffusi. Lettori audio portatili, telefoni cellulari, assistenti digitali personali, fotocamere digitali e console di gioco sono solo alcuni dei dispositivi che lo utilizzano. Quando acquistano articoli elettronici, i consumatori devono tenere presente che, se il chip può essere flashato, il prodotto viene solitamente pubblicizzato come “aggiornabile”. Ciò si ottiene online collegando il dispositivo a un bus seriale universale (USB) oa una porta FireWire su un computer e seguendo le istruzioni del sito Web del produttore.
Il firmware aggiornabile ha allungato la vita di innumerevoli dispositivi elettronici, aggiungendo nuove funzionalità. Tuttavia, il flashing dei chip può essere rischioso, poiché il dispositivo non si avvia se il processo di flashing viene interrotto o si danneggia. Durante l’aggiornamento, gli utenti devono assicurarsi di seguire attentamente le istruzioni e di eseguire preventivamente il backup di tutti i dati importanti.