La memoria volatile è la memoria temporanea ad accesso casuale (RAM) in un computer. Questo tipo di memoria contiene i file del programma e del sistema operativo che un utente ha attivo, ma non ne conserva il contenuto quando l’utente spegne il computer. La RAM è considerevolmente più veloce dei dispositivi di archiviazione permanenti di un computer, quindi funziona bene per il suo scopo. La natura temporanea della memoria volatile è tuttavia uno svantaggio, poiché un utente perderà tutti i dati non salvati se il suo computer perde energia inaspettatamente o se il computer si blocca.
Tutti i computer e molti altri dispositivi utilizzano la memoria volatile, perché è utile per archiviare e accedere rapidamente al sistema operativo e ai file di programma e mantiene le informazioni nella memoria finché il computer è alimentato. Quando un utente apre un programma e inizia a digitare un documento, il programma ei suoi dati vengono eseguiti nella RAM del computer finché l’utente non salva il file sul disco rigido, sul CD o sul disco floppy per l’archiviazione permanente. Questo descrive la memoria non volatile. Ciò include dischi rigidi, memoria flash e memoria di sola lettura. La memoria volatile e non volatile lavorano insieme per svolgere un ruolo fondamentale nell’archiviazione e nei trasferimenti dei dati di un computer.
La memoria volatile è disponibile in varie velocità e fattori di forma utilizzati sia per computer desktop che laptop. Le memory stick più grandi vengono utilizzate nei computer desktop mentre la memoria più compatta è riservata ai computer laptop e ad alcuni modelli all-in-one. La memoria Double Data Rate (DDR) è relativamente veloce, è supportata dalla maggior parte delle schede madri più recenti ed è disponibile in fattori di forma che si adattano sia ai laptop che ai desktop. Alcuni sistemi sfruttano la tecnologia a doppio canale che migliora notevolmente la velocità e le prestazioni del computer. In questo tipo di configurazione, viene installato un set di due stick dello stesso tipo di memoria DDR in modo che entrambi gli stick RAM possano funzionare insieme in modo efficace.
Ci sono alcuni aspetti negativi della memoria temporanea, ma i suoi benefici superano gli aspetti negativi. Una delle principali preoccupazioni è la perdita di dati che può verificarsi in caso di interruzione di corrente, riavvio imprevisto del sistema o guasto dell’alimentatore, ma esistono gruppi di continuità che possono essere utilizzati per ridurre questa minaccia. Un altro modo per prevenire la perdita di dati quando si lavora su un documento è salvare il documento il più spesso possibile o utilizzare un programma che salvi automaticamente le modifiche sul disco rigido.