Sia shareware che freeware sono termini utilizzati per descrivere il software che può essere scaricato da Internet. La differenza fondamentale tra loro deriva dal fatto che la persona che scarica il software debba pagarlo prima o poi. Il freeware è proprio questo – software gratuito – mentre lo shareware significa che alla fine sarà necessario il pagamento.
Quando qualcuno scarica freeware, di solito riceve software senza pagarlo. Con alcuni download di freeware, c’è un costo facoltativo; questo addebito può essere sotto forma di donazione o per aggiornare il freeware alla versione completa del programma. Sebbene questo software sia gratuito, è comunque soggetto a termini e condizioni di licenza per proteggere i diritti intellettuali degli sviluppatori di software.
Lo shareware è un software che viene fornito per una prova gratuita prima che l’utente debba pagarlo. Ciò consente agli utenti di provare il software prima di impegnarsi nel prezzo di acquisto. Di solito, la prova gratuita è per un periodo di tempo specifico e non vi è alcun obbligo di acquistare il software allo scadere del tempo. I prodotti software shareware possono anche avere alcune funzionalità limitate, simili al freeware.
Molte limitazioni diverse possono essere poste sui file shareware e freeware. Alcuni dei più comuni includono filigrane sulle immagini, pubblicità in tutto il programma, schermate che ricordano di acquistare il programma completo, prove a tempo e limiti di risparmio. Gli sviluppatori di software possono scegliere di includere tante o poche limitazioni ai loro file.
Esistono molti tipi diversi di file che possono essere scaricati come shareware e freeware. Quasi tutti i tipi di software possono essere scaricati in uno di questi formati, se non in entrambi. Le prove di gioco sono una versione comune dello shareware disponibile per consentire ai giocatori di provare i giochi per un determinato periodo di tempo per determinare se apprezzano il gioco.
Il motivo principale alla base della produzione di versioni freeware e shareware del software è che è più probabile che le persone provino qualcosa di gratuito. Alcuni sviluppatori producono versioni “lite” dei loro programmi, che consentono agli utenti di provare il software promuovendo la versione completa. Uno dei principali vantaggi di entrambi questi tipi di software per gli sviluppatori di software è che i loro prodotti raggiungono un pubblico molto più ampio.
Un tipo di freeware fornisce anche il codice sorgente del software. Il software open source consente ad altri programmatori e sviluppatori di modificare il codice come desiderano. La differenza tra open source e shareware e freeware è che non solo è sempre gratuito, ma ha anche pochissime limitazioni al suo utilizzo.