L’uso principale, e alcuni direbbero l’unico corretto, della parola dongle è riferirsi a una varietà di dispositivi hardware utilizzati come sicurezza per salvaguardare il software proprietario. Alcuni usano il dongle, per estensione, per fare riferimento a qualsiasi chiave richiesta per il funzionamento di un programma. Alcuni lo estendono in una direzione diversa per riferirsi a qualsiasi piccolo dispositivo hardware simile per dimensioni e forma a un dongle nel primo senso e che si collega a una porta del computer. Un quarto significato è uno speciale cavo adattatore per il collegamento di schede wireless a un jack Ethernet. In ogni caso, si dice che il nome sia nato da una variazione della parola dangle, che descrive come i dispositivi pendono dalla porta del computer a cui sono collegati.
Il primo tipo di dongle è anche conosciuto come chiave hardware. Senza il dongle, il software non può essere eseguito. Per molti dongle, questo è dovuto al fatto che l’applicazione software, all’apertura, invia un codice al dongle, che ha lo scopo di rispondere con il numero di serie che sblocca il prodotto. Se questa transazione non viene completata, il programma software non è disponibile per l’uso, quindi solo un utente autorizzato può accedere al programma, a meno che il dispositivo non venga perso o rubato. Su altre chiavi, come KEYLOK®, una parte del codice eseguibile del programma può essere effettivamente memorizzata sulla chiave come un altro approccio. In entrambi i casi, per un utente che dispone di molte licenze, il costo in termini di tempo perso in caso di smarrimento o furto di un dongle può essere estremamente elevato.
Le prime chiavi hardware sono state realizzate per le porte parallele. Ora ci sono diversi tipi di dongle che sfruttano diverse tecnologie. Gli esempi includono dongle per porte USB e seriali. Esistono anche dongle che combinano la funzione della chiave hardware con altre funzioni, come la memoria flash. Inoltre KEYLOCK® dispone di una chiave hardware con funzionalità di rete e può controllare il numero di utenti simultanei consentiti.
I dongle che dispongono di varie licenze necessarie contemporaneamente possono essere collegati a margherita utilizzando una porta. Un iLok® è un esempio di dongle in grado di gestire più licenze. È un dispositivo USB che può contenere fino a 100 licenze per software protetto da iLok®. La protezione dalla copia iLok® è ampiamente utilizzata dai produttori di software audio e video digitali, tra cui Mark of the Unicorn®, M-Audio®, Digidesign® e Synthogy®. Un Dongle Buddy® estende la portata del dongle. iLok® offre la protezione Zero DownTime® — che, tuttavia, potrebbe non coprire tutte le licenze software di proprietà di un utente — e un anello per il collegamento di un cavo antifurto.