Alcuni alimenti come il pesce crudo, le cipolle e l’aglio possono lasciare odori molto spiacevoli alle mani di coloro che devono elaborarli in cucina. Un rimedio casalingo comune per rimuovere questi odori forti suggerisce che un cuoco si sfreghi le mani contro qualcosa di acciaio inossidabile, come un rubinetto della cucina o un cucchiaio di grandi dimensioni. Questa idea di utilizzare l’acciaio inossidabile per neutralizzare o rimuovere gli odori degli alimenti è la base per un’invenzione nota come sapone di acciaio inossidabile.
Una saponetta in acciaio inossidabile è realizzata con gli stessi materiali di qualsiasi altro prodotto in acciaio inossidabile, principalmente ferro e cromo. Una barra di acciaio ordinario è formata nella forma di una barra di sapone standard, quindi rivestita in un sottile strato di cromo, noto anche come cromo. Questo strato di cromo è ciò che rende l’acciaio inossidabile così resistente alle macchie. Il cromo non forma ruggine nel normale senso della parola, ma forma un ossido quando rimane a contatto con aria e acqua. Alcuni credono che questo strato di ossido sia responsabile delle presunte proprietà di rimozione degli odori della barra di acciaio inossidabile.
Un’altra teoria suggerisce che l’atto fisico di strofinare le mani contro l’acciaio inossidabile rimuove meccanicamente gli oli e il grasso responsabili degli odori alimentari offensivi. L’acciaio inossidabile non fa nulla per neutralizzare chimicamente gli odori, ma l’atto di usarlo sotto l’acqua corrente aiuta a sciogliere la tensione superficiale sulla pelle. In teoria, altri materiali come la plastica o la gomma dovrebbero svolgere la stessa azione con risultati simili per la riduzione degli odori.
È anche possibile che la composizione chimica dell’acciaio inossidabile, in particolare il cromo e l’ossido di cromo, interagisca con i composti dello zolfo presenti in molti alimenti che causano cattivi odori. Lo zolfo lasciato sulle mani del cuoco dopo aver maneggiato cipolle o aglio potrebbe formare un legame chimico con l’ossido di cromo sulla barra di sapone in acciaio inossidabile e aderire alla superficie del banco, non alla pelle del cuoco.
Poiché ci sono pochissime prove scientifiche a supporto di una qualsiasi di queste affermazioni, alcuni esperti suggeriscono che non vi è alcun reale vantaggio nell’uso di una saponetta in acciaio inossidabile. I saponi ordinari possono rimuovere molti composti chimici offensivi se usati immediatamente dopo la preparazione del cibo e guanti di lattice possono essere indossati quando si lavora con alimenti che causano cattivi odori. Alcuni cuochi credono che la saponetta in acciaio inossidabile funzioni meglio del sapone tradizionale per odori più ostinati, ma è difficile valutare tali affermazioni senza eseguire rigorosi “test di sniffing” in un ambiente di laboratorio controllato.