La parola padella può avere diversi significati. L’uso più comune è per qualsiasi tipo di padella a fondo piatto, comunemente in acciaio inossidabile, ghisa o alluminio. È un termine molto generale e le padelle possono variare notevolmente nella forma e nel profilo, ma di solito sono inclinate o curve verso l’esterno. In Gran Bretagna, il termine può anche riferirsi a pentole più grandi, più profonde, con coperchio o pentole con manici e gambe lunghe. In alternativa, in particolare in America, il termine è arrivato a riferirsi a un tipo rustico di pasto all-in-one che spesso combina verdure cotte, a dadini e carni che vengono servite su un piatto molto superficiale a forma di padella in metallo o ceramica.
Oggi il termine padella viene usato in modo intercambiabile con la padella o la padella. Più tradizionalmente, tuttavia, si riferisce a un tipo specifico di padella, con un fondo piatto e lati svasati che sono relativamente bassi rispetto al diametro complessivo e che si curvano gradualmente verso l’alto dal fondo. Le padelle in ghisa vecchio stile, che sono ancora popolari per le loro caratteristiche di cottura, generalmente hanno lati che si inclinano gradualmente verso l’esterno ma non si curvano direttamente dal basso.
Le prime padelle erano, come la maggior parte delle pentole e padelle, fatte di ferro, e oggi le padelle in ghisa sono ancora un popolare oggetto da cucina. Molti cuochi li favoriscono perché trasferiscono il calore in modo molto uniforme senza bruciare e sono molto resistenti. Richiedono tuttavia cure speciali e questo li tiene fuori dalle cucine di alcuni cuochi. Molti altri metalli vengono utilizzati per realizzare padelle moderne, tra cui alluminio, acciaio inossidabile e rame. Alcune pentole hanno una composizione composita di rame o alluminio rivestite in acciaio inossidabile e molte sono anche trattate con un rivestimento antiaderente.
Una padella elettrica è un tipo di padella con una propria fonte di calore, pensata per essere utilizzata su un bancone o un tavolo e collegata a una presa a muro standard. Tale apparecchio ha un cavo staccabile o un inserto per facilitare la pulizia. Una tipica padella elettrica avrà controlli di temperatura e avrà i piedi per tenerlo al di sopra della superficie di lavoro per evitare danni al bancone o ai ripiani del tavolo.
In cucina, il termine padella è stato usato, in particolare in America, per indicare un tipo di pasto di un piatto servito su un piatto di metallo o ceramica o un piatto molto superficiale che ricorda una normale padella. Gli ingredienti variano ma spesso includono patate a dadini, dorate, carni e verdure, che possono essere servite disadorno o condite con formaggio, sugo o salsa. Questo tipo di piatto è popolare come colazione e può contenere carni per la colazione come prosciutto, pancetta o salsiccia e uova. Tuttavia, molti ristoranti di padelle diversi per altri pasti possono essere trovati nei ristoranti americani. La parola può anche riferirsi a tale pasto preparato interamente in una grande padella per comodità e servito su piatti regolari o in ciotole.