Il microtunneling è il processo di utilizzo di una macchina per la perforazione di microtunnel (MTBM) per perforare piccoli tunnel nella Terra, solitamente allo scopo di posizionare un tubo nel foro. Il tubo di solito si trova subito dietro l’MTBM ed entra nel foro alla stessa velocità. I tunnel e gli MTBM sono relativamente piccoli, da 2 piedi a 4 piedi (da 0.61 metri a 1.2 metri) di diametro, non c’è modo per qualcuno di lavorare direttamente nella macchina. Invece, l’MTM è controllato in remoto da un’altra posizione e la macchina è guidata dal laser. Il processo di microtunneling presenta diversi vantaggi, come essere più conveniente rispetto alla perforazione su larga scala e più sicuro per gli ambienti urbani.
Quando un cantiere, fuori terra o sotto la superficie, ha bisogno di praticare piccoli fori nella Terra, viene impiegato il microtunneling. Qui viene utilizzato lo stesso tipo di tecnologia utilizzata con il tunneling su larga scala, ma su scala ridotta. Fatta eccezione per le sue dimensioni, una MTBM è esattamente come una fresatrice per tunnel (TBM), perché può tagliare roccia, sabbia e molti altri materiali difficili. Non c’è modo che un essere umano possa inserirsi in un MTBM, quindi deve essere controllato in remoto da un computer in loco che consenta all’operatore di tagliare il materiale e l’MTM ha telecamere in modo che gli operatori possano vedere cosa sta succedendo.
La dimensione media di una macchina per microtunneling varia da 2 piedi a 4 piedi (da 0.61 metri a 1.2 metri) di diametro e i tubi sono solo leggermente più sottili. Quando viene praticato il foro, il tubo viene solitamente posizionato proprio dietro l’MTBM in un processo chiamato pipe jacking. Ciò significa che il tubo entrerà nella Terra alla stessa velocità della perforatrice.
Per facilitare il sollevamento del tubo, gli operatori di microtunneling faranno alcune cose per ridurre l’attrito del tubo in entrata. I tunnel sono solitamente perforati per essere leggermente più grandi del tubo, circa da 0.5 pollici a 4 pollici più larghi (da 1.2 a 10 centimetri), per dargli spazio per muoversi. Un lubrificante viene schiacciato in questa fessura in modo che il tubo possa scivolare facilmente. Se l’attrito non viene ridotto, il tubo potrebbe essere difficile da spostare o potrebbe essere danneggiato.
Due vantaggi del microtunneling sono l’economicità e la sicurezza. L’utilizzo di un MTBM è più economico rispetto all’utilizzo di una TBM e i tubi utilizzati non sono molto larghi, quindi non sono necessarie grandi perforazioni. Anche le parti per un MTBM sono più economiche da sostituire, perché sono molto più piccole. La sicurezza è il vantaggio principale, soprattutto negli ambienti urbani. La perforazione di grandi gallerie sotto edifici e strade potrebbe rendere il terreno instabile se eseguita troppo spesso, il che comprometterebbe l’integrità del suolo.