I principali casi di violazione del copyright negli Stati Uniti stabiliscono i precedenti per ciò che è e non è protetto dal diritto d’autore. Alcuni casi hanno esteso la protezione ai nuovi media che non esistevano quando le leggi sono state originariamente scritte. Altri hanno determinato i punti più fini e le specifiche della protezione del copyright. Negli Stati Uniti, la giurisprudenza è citata come precedente per casi successivi, diventando di fatto parte della legge stessa. Altre nazioni hanno le proprie leggi e procedure che si applicheranno ai propri casi di violazione del copyright.
La legge sul copyright degli Stati Uniti è stata istituita dall’Articolo I, Sezione 8 della Costituzione degli Stati Uniti e si basava su una legge inglese del 1710. Le leggi emanate nel 1790 e nel 1831 delineavano i dettagli della protezione delle opere creative. Questi sono stati ulteriormente definiti da leggi successive, nonché da casi di violazione del copyright decisi dai tribunali. Uno dei primi casi del genere, Baker v. Selden del 1880, stabilì che le idee da sole non potevano essere protette da copyright, ma solo la loro espressione come opera d’arte. Un caso altrettanto significativo nel 1884, Burrow-Giles v. Sarony, stabilì la protezione del copyright per la nuova forma d’arte della fotografia.
Un caso del 1930, Nichols v. Universal Pictures, determinò che la creazione di personaggi simili non sempre costituiva una violazione del copyright; in altre parole, Shakespeare, se fosse ancora vivo, non potrebbe citare in giudizio i produttori di West Side Story. Questo ha dei limiti, tuttavia; il caso del 1952 National Comics v. Fawcett Publications decise che il personaggio di Captain Marvel di Fawcett era troppo simile nei poteri e nell’aspetto al Superman di National. Ironia della sorte, quando la National, alias DC Comics, ha successivamente acquisito i diritti su Captain Marvel, non ha potuto stampare il nome del personaggio sulle copertine dei fumetti, poiché il nome era stato protetto da copyright dalla rivale Marvel Comics nel frattempo.
Un altro caso relativo ai fumetti, Irving Berlin v. EC Publications del 1964 – l’editore di Mad Magazine – ha stabilito che le parodie delle canzoni non violano il copyright, anche se usano musica simile all’originale. Questo è il motivo per cui Weird Al Yankovic non deve affrontare azioni legali per le sue numerose parodie di canzoni azzeccate. Anche questo ha dei limiti, come è stato dimostrato quando gli editori musicali hanno intentato casi di violazione del copyright contro la musica campionata negli anni ‘1980. Il caso determinante è stato Grand Upright Music v. Warner Bros. del 1991. Dopo che questo caso è stato deciso, i rapper e altri musicisti hanno dovuto ottenere il permesso per tutta la musica campionata, di solito pagando anche le tasse di utilizzo.
Le nuove tecnologie sono spesso soggette a casi di violazione del copyright. Sony Corp. v. Universal City Studios, il cosiddetto caso Betamax del 1984, ha permesso la vendita di videoregistratori e la creazione del mercato dell’home video da un miliardo di dollari. Apple v. Franklin Computer, nel 1983, ha esteso la protezione del copyright al software per computer. A&M Records v. Napster e casi simili del 2001 hanno stabilito che la condivisione di file online era una violazione del copyright e che i fornitori di software per la condivisione di file erano responsabili. Un caso del 1995, Religious Technology Center v. Netcom, aveva già deciso che i fornitori di servizi Internet non erano responsabili in tali casi finché non erano a conoscenza della violazione.