In tribunale, un’udienza probatoria o preliminare è un procedimento legale in cui il pubblico ministero di un procedimento penale delinea le prove che giustificano l’arresto dell’imputato. Lo scopo dell’udienza è prevenire una lunga detenzione di un imputato se le accuse sono infondate. Nell’udienza preliminare, il pubblico ministero deve provare che un reato si è verificato nell’ambito della giurisdizione del tribunale e che esistono elementi sufficienti per suggerire a una persona ragionevole che l’imputato ha commesso il reato. La legge autorizza ogni imputato accusato di un crimine o di alcuni reati a un’udienza preliminare. Anche quando l’imputato ha ottenuto la sua liberazione su cauzione, dovrebbe chiedere un’udienza per scoprire quali prove ha il pubblico ministero contro di lui.
Sebbene gli imputati abbiano il diritto alle udienze preliminari, il privilegio viene revocato se il pubblico ministero ottiene prima un atto d’accusa del gran giurì. Molti pubblici ministeri si affretteranno strategicamente a presentare il caso davanti a un gran giurì per evitare l’udienza preliminare. In alcuni casi, un pubblico ministero può persino convocare un gran giurì prima che avvenga l’arresto. La prevenzione di un’udienza preliminare preclude al difensore di raccogliere prove e costruire il caso di difesa utilizzando le informazioni presentate dal pubblico ministero.
Un gran giurì è un gruppo di cittadini imparziali più grande di una giuria standard che esamina le prove del pubblico ministero per determinare se ci sono prove sufficienti per un processo. I procedimenti del gran giurì sono riservati, condotti senza la presenza del giudice, dell’imputato e del difensore. I membri di un gran giurì presenteranno un “vero disegno di legge” se il caso ha merito, o “nessun disegno di legge vero” se ritengono che il pubblico ministero non abbia le prove appropriate per portare avanti il caso. I Gran giurati provengono dal pool di giurie standard e prestano servizio per un periodo specificato.
In un’udienza preliminare, la prova per sentito dire è ammissibile. Il sentito dire è l’informazione presentata da un testimone che non ha sentito o visto personalmente l’evento di cui sta testimoniando. Ad esempio, un agente di arresto può discutere ciò che i clienti della banca hanno visto e sperimentato nel corso di una rapina in banca, anche se l’agente non era presente durante il crimine. I giudici possono trovare una probabile causa per un arresto solo usando prove per sentito dire.
Se il pubblico ministero non riesce a stabilire la causa probabile in un’udienza preliminare, lo Stato deve assolvere l’imputato dal carcere o dai termini della sua cauzione. Il pubblico ministero deve respingere le accuse. Il doppio rischio, tuttavia, non riguarda il caso. Se il pubblico ministero ottiene più prove o ottiene un atto d’accusa da gran giurì, l’imputato può affrontare di nuovo le stesse accuse per lo stesso crimine.