Il terreno pubblico, noto anche come terreno di dominio pubblico, è un terreno di proprietà e gestito da un governo. I terreni pubblici nella maggior parte dei paesi sono generalmente designati come non sviluppati e sono conservati dal governo per le attività ricreative all’aperto e la conservazione della natura. Nel XVIII e all’inizio del XIX secolo, tuttavia, le terre pubbliche venivano spesso vendute o concesse a privati per uso personale e insediamento. Gran parte della terra in Canada, negli Stati Uniti e in Australia era un tempo suolo pubblico che è stato trasferito a singoli coloni. I terreni pubblici moderni sono generalmente protetti da leggi nazionali sui terreni pubblici che limitano e designano il modo in cui il suolo può essere utilizzato e sfruttato.
Tutti i paesi contengono terreni di proprietà e gestiti esclusivamente dal governo in conformità con il diritto nazionale sulla proprietà immobiliare. Parte di questa terra viene utilizzata per scopi governativi, alcuni appezzamenti vengono venduti o affittati, ma alcuni vengono lasciati intenzionalmente aperti. Il termine “terreno pubblico” si riferisce a questi spazi aperti, che possono includere parchi nazionali, riserve naturali e altri tratti e appezzamenti non sviluppati. Si dice spesso che il suolo pubblico è terra che il governo tiene in custodia per i suoi cittadini.
Un tempo, le vendite di terreni pubblici e le concessioni pubbliche di terreni erano i mezzi attraverso i quali gli individui ottenevano terreni. Ciò era particolarmente vero per gli insediamenti degli Stati Uniti, del Canada e dell’Australia. Il governo britannico, chiamato “la Corona”, possedeva queste terre e distribuiva le superfici a coloni e coloni. Quando gli Stati Uniti ottennero l’indipendenza, assunsero la proprietà di tutte le proprietà della Corona, ma continuarono a concederle e venderle per uso personale, aziendale o educativo. La maggior parte delle università statali oggi si trova su un terreno che un tempo era suolo pubblico concesso con l’esplicito scopo di promuovere l’istruzione superiore.
Le terre pubbliche che rimangono sono, per loro stessa definizione, pubbliche, ma il loro uso è solitamente strettamente controllato. Molti terreni pubblici sono aperti ai cittadini e ai visitatori per esplorarli e apprezzarli. L’escursionismo, il campeggio e la nautica sono tutte attività popolari in alcuni terreni pubblici, ma in altri è vietato l’uso di veicoli a motore o il pernottamento.
Una delle più grandi controversie sull’uso dei terreni pubblici sorge quando i terreni pubblici contengono risorse preziose come acqua, petrolio o minerali. Ad esempio, negli Stati Uniti gran parte dello stato dell’Alaska è detenuto come suolo pubblico. La terra dell’Alaska è ricca di petrolio, ma a meno che il governo non permetta specificamente l’estrazione di petrolio lì, questo particolare vantaggio non verrà realizzato. Il governo degli Stati Uniti ha concesso contratti di utilizzo limitato a diverse compagnie di estrazione petrolifera per consentire l’utilizzo del terreno per determinate attività di perforazione.
Negli Stati Uniti, le concessioni pubbliche di terreni e l’applicazione dell’uso sono gestite da agenzie federali, incluso il Bureau of Land Management (BLM). Il BLM conduce indagini regolari sui terreni pubblici e ne gestisce la manutenzione e la conservazione. Molte organizzazioni di cittadini sono anche attive nel preservare e promuovere il suolo pubblico. I gruppi spesso si formano per ripulire e aiutare a mantenere le terre pubbliche durante la “Giornata nazionale delle terre pubbliche” degli Stati Uniti, solitamente celebrata l’ultimo sabato di settembre.
Le terre pubbliche sono diverse dal concetto statunitense di enclavi federali. Le enclavi federali sono appezzamenti di terreno che il governo degli Stati Uniti preleva dagli stati per i propri scopi. Le basi militari sono esempi di enclavi federali, perché si trovano su un terreno all’interno di uno stato, ma in realtà sono proprietà federale. La capitale degli Stati Uniti, il Distretto di Columbia, è anche un’enclave federale, scavata nella terra tra gli stati del Maryland e della Virginia. Mentre le enclavi federali possono contenere spazi aperti, quegli spazi non sono terreni pubblici.