La deterrenza implica l’istituzione di chiare conseguenze per le attività criminali che sono progettate per far riflettere due volte le persone prima di impegnarsi in tali attività. L’idea alla base di questo approccio è che le persone saranno scoraggiate dalla commissione di crimini dalla consapevolezza che saranno arrestate e punite. Poiché spesso le persone vogliono evitare la punizione, possono scegliere di non commettere affatto un crimine piuttosto che correre il rischio di essere scoperti. Questa teoria è stata dibattuta tra psicologi e giuristi, alcuni dei quali si chiedono se sia efficace o meno.
La pratica della deterrenza può concentrarsi sia su individui specifici che su popolazioni in generale. Ad esempio, gli agenti di polizia possono utilizzare un camion radar mobile per inviare avvisi a tutti i conducenti sulla loro velocità per fungere da deterrente all’eccesso di velocità per la popolazione in generale. Possono anche multare i singoli conducenti per penalizzarli per eccesso di velocità, ricordando ai conducenti che ci sono sanzioni per eccesso di velocità, e il biglietto può anche fungere da deterrente alla recidiva perché il conducente biglietto vuole evitare un altro biglietto.
Le persone che si oppongono a questo approccio come metodo efficace per affrontare la criminalità sottolineano il fatto che, nonostante i sistemi basati sulla deterrenza ben consolidati, i tassi di criminalità rimangono elevati in molte regioni del mondo. Se la deterrenza fosse veramente efficace, ci si aspetterebbe che i tassi diminuiscano nelle aree in cui le punizioni sono rapide e severe e alle persone vengono regolarmente ricordate le conseguenze per le azioni criminali. In tutta onestà, tuttavia, le tariffe possono essere mantenute inferiori a quelle che sarebbero altrimenti con l’assistenza di questo metodo e l’unico modo per scoprirlo con certezza sarebbe rimuovere la deterrenza dal sistema legale.
Gli oppositori della deterrenza credono che le persone possano non pensare alle conseguenze quando sono disperate o agiscono nella foga del momento. Altri possono credere di poter eludere la punizione; per prendere in prestito l’esempio dei conducenti dall’alto, ad esempio, i conducenti potrebbero rallentare al limite di velocità quando sanno che le forze dell’ordine sono in giro.
I sostenitori ritengono che la deterrenza possa essere efficace, fornendo costi che superano i benefici delle attività criminali. Sebbene la deterrenza possa non funzionare su individui specifici, può agire per rendere la società in generale più rispettosa della legge. Controllare i molti fattori che influenzano il comportamento criminale può essere difficile, ma i sostenitori ritengono che la deterrenza sia una delle cose che impedisce ai tassi di criminalità di crescere.