Il False Claims Act è una legge federale degli Stati Uniti che prevede sanzioni per chi inganna consapevolmente il governo attraverso pratiche di fatturazione fraudolente, sopravvaluta la quantità di merci spedite e fatturate o fornisce consapevolmente prodotti di qualità inferiore. La legge include disposizioni sul qui tam, o whistleblower, che consentono a privati e avvocati di citare in giudizio per conto del governo se sono a conoscenza che si sta perpetrando una frode. La legge prevede specifici risarcimenti punitivi e sanzioni pecuniarie per le condanne colpevoli e consente all’individuo che fa causa di ricevere una parte del denaro recuperato.
Il False Claims Act è stato firmato per la prima volta dal presidente Lincoln durante la guerra civile americana come mezzo per combattere il profitto di guerra. Gli sforzi dell’esercito dell’Unione erano ostacolati da massicce frodi perpetrate da mercanti senza scrupoli che spedivano cibo avariato, vecchie coperte, armi difettose e altri prodotti scadenti al posto dei beni per i quali erano stati contrattati e pagati. Il governo non aveva le risorse per perseguire e punire i profittatori, quindi ha approvato questo atto come un modo per arruolare il pubblico nella lotta contro le frodi.
Secondo la legge originale, i privati cittadini potevano intentare una causa contro l’autore per conto del governo. Se dichiarato colpevole, all’imputato sono stati addebitati 2000 dollari statunitensi (USD) per istanza e il doppio dell’importo dei danni subiti. La persona che ha presentato il reclamo, noto come il relatore, è stato autorizzato a trattenere il 50% del denaro recuperato.
Nel 1943, il False Claims Act è stato modificato in modo significativo, rendendolo molto meno attraente. L’importo del premio è stato notevolmente ridotto e, nella maggior parte dei casi, è stato eliminato. È stata aggiunta una disposizione secondo cui se un funzionario del governo fosse a conoscenza della frode, anche se non avesse fatto alcuno sforzo per indagare o rettificare la situazione, un informatore non poteva ricevere alcun risarcimento. Dal momento che la segnalazione iniziale dell’informatore a un dipendente del governo è stata definita come conoscenza, l’incentivo per una parte privata a rischiare le conseguenze finanziarie del perseguire un contenzioso è stato rimosso e la legge è caduta in disuso.
Durante la formazione militare degli anni ‘1980, iniziarono a emergere storie di prezzi eccessivi, fatturazione impropria e altre attività fraudolente condotte da società che lavoravano con contratti del Dipartimento della Difesa. Ancora una volta il governo ha deciso di arruolare il settore privato rinnovando il False Claims Act per fornire incentivi agli informatori. Sostenuti da una coalizione bipartisan, i senatori Grassley e Berman hanno redatto significative revisioni della legge che sono state firmate in legge nel 1986 dal presidente Reagan.
Come attualmente scritto, il False Claims Act definisce dichiarazioni false come la presentazione consapevolmente di una fattura fraudolenta, l’utilizzo di documenti falsi per consentire il pagamento di una fattura imprecisa, la spedizione deliberata di meno proprietà di quanto dichiarato, la ricezione di una spedizione senza verificarne la validità e l’acquisto del governo proprietà da un individuo che non ha il diritto di vendere tale proprietà. Possono essere addebitate multe che vanno da $ 5,500 USD a $ 11,000 USD, oltre a tre volte l’importo dei danni subiti dal governo. In base a questa revisione, l’accusa è tenuta solo a dimostrare che era presente la conoscenza della falsa affermazione e non che esisteva un intento di frode. La disposizione che vietava le azioni legali se un funzionario del governo era a conoscenza del problema è stata eliminata, a condizione che il governo non avesse avviato un’indagine.
Per ottenere l’aiuto di privati o avvocati nel perseguire cause ai sensi del False Claims Act, l’importo del lodo ai sensi della legge è stato aumentato tra il 15% e il 30% dell’importo recuperato dal governo. Se l’imputato viene dichiarato colpevole, è anche tenuto a pagare le parcelle orarie dell’avvocato per la persona che fa causa. Se l’imputato viene dichiarato innocente, tuttavia, l’attore che ha intentato la causa può essere costretto a pagare le spese legali per la difesa. Questa disposizione è stata aggiunta per evitare che un individuo o un’azienda venga devastata finanziariamente da cause frivole.