Nella maggior parte dei contratti, ci sono due serie di disposizioni: termini impliciti e termini espliciti. I termini espressi sono le condizioni specificatamente scritte. I termini impliciti sono disposizioni che si presume siano contenute in un contratto anche se non sono specificamente affrontate.
Il riconoscimento giuridico dei termini impliciti tiene conto del fatto che determinate parole e frasi sono di dominio pubblico e non necessitano di essere definite in dettaglio all’interno di un contratto. Presuppone inoltre che quando una parola ha più di un significato, il significato utilizzato sarà il più ragionevole all’interno del contesto. Ad esempio, se un prodotto viene venduto al piede o al metro, è implicito che la misurazione sarà con incrementi di 12 pollici (o 0.3 metri) piuttosto che un confronto con la parte del corpo del venditore.
Nei contratti di vendita di beni si può ragionevolmente presumere che il venditore possieda o abbia il diritto di vendere la proprietà. Si presume inoltre che gli articoli venduti saranno quelli offerti. Il riconoscimento di questi termini impliciti offre protezione legale contro la frode per omissione e falsa dichiarazione.
In genere, i casi che comportano una violazione di un termine implicito vengono gestiti attraverso i tribunali civili o comuni. In casi più rari, possono verificarsi accuse penali. Ad esempio, nel diritto immobiliare, si presume che l’alloggio offerto in affitto sia abitabile. La violazione di questi termini su piccola scala è generalmente punita con sanzioni pecuniarie. Se le violazioni sono gravemente negligenti o esistono su larga scala, i trasgressori possono essere perseguiti secondo le varie versioni delle leggi “Slum Lord”.
Le leggi che riconoscono termini non scritti sono, per necessità, più aperte all’interpretazione individuale rispetto alla maggior parte degli altri statuti. Questo è intrinsecamente problematico, poiché ciò che è buon senso per una persona potrebbe non esserlo per un’altra. I termini impliciti possono anche essere ampiamente basati sulle norme sociali di un’area, quindi la continuità tra le regioni è imprevedibile.
Molti paesi hanno adottato misure per standardizzare l’applicazione delle clausole non scritte, soprattutto nei contratti di vendita. Il Regno Unito ha codificato con successo molti termini impliciti nel 1979 con la revisione del suo Sale of Goods Act. Da allora, l’atto è stato modificato più volte per incorporare nuove condizioni e prodotti. Anche molti altri paesi, tra cui Canada, Stati Uniti e Francia, hanno adottato leggi simili.
In alcuni casi, un termine implicito può essere annullato se specificamente indicato in un contratto. In genere, si tratta di contratti che comportano definizioni o condizioni non comuni. I termini impliciti non possono essere derogati in circostanze in cui la loro omissione renderebbe il contratto illegale.