Una lista nera si riferisce in genere a un gruppo di persone o aziende che sono state scelte per evitarle. Nella maggior parte dei paesi e delle giurisdizioni, la lista nera è considerata perfettamente legale, con alcune eccezioni. Generalmente, una lista nera potrebbe essere applicata a una singola azienda oa un singolo individuo, ma più comunemente ha associazioni di gruppo. Storicamente parlando, anche la cultura e la razza hanno avuto un ruolo nella lista nera. Un esempio potrebbe essere negli Stati Uniti, prima del movimento per i diritti civili, molti neri erano inseriti nella lista nera di alcuni tipi di lavoro.
Le liste nere relative a razza, età, sesso o convinzioni religiose sono generalmente illegali, soprattutto se si applicano all’impiego o ad altri test di qualificazione. Un esempio di lista nera che non è generalmente considerata legale includerebbe anche la lista nera di “informatori”. Il termine “informatore” è generalmente usato per descrivere qualcuno che lavora in un determinato settore e che in seguito espone un qualche tipo di illecito all’interno di quel settore. Queste persone sono spesso inserite nella lista nera da quell’industria e non sono più in grado di trovare un lavoro simile.
Negli affari, a volte questo tipo di elenco viene creato in risposta a prestazioni scadenti o prodotti inferiori. Se un’azienda produce un prodotto che si è dimostrato carente, altre aziende potrebbero inserirlo nella lista nera e rifiutarsi di acquistarlo in futuro. Per molte aziende, essere inseriti nella lista nera può essere molto serio e talvolta può causare il fallimento dell’attività. Anche il boicottaggio è considerato un tipo di blacklist e può avere effetti devastanti sugli affari.
Un buon esempio di lista nera risultante dalla pressione culturale sarebbe quella che gli storici chiamano “l’era del maccartismo”. Sebbene al senatore repubblicano Joseph McCarthy sia attribuita la maggior parte dei disordini derivanti dalla lista nera, la lista è stata creata per la prima volta da un comitato congressuale istituito nel 1937 chiamato House Un-American Activities Committee (HUAC). McCarthy ha lavorato a stretto contatto con l’HUAC e nel 1950 ha iniziato a inserire attivamente nella lista nera le persone sospettate di simpatie non americane.
La lista nera creata da McCarthy includeva membri del Ku Klux Klan (KKK) e altri movimenti di base, ma l’obiettivo principale della lista era identificare e punire i simpatizzanti comunisti all’interno degli Stati Uniti. La lista nera di McCarthy includeva molti membri della comunità di Hollywood ed era responsabile della rovina delle carriere di molti attori, registi e produttori cinematografici. Durante questa era, molti americani temevano che l’Unione Sovietica stesse tentando di conquistare gli Stati Uniti mediante infiltrazioni e sovversione.
Durante l’era di McCarthy, l’intero concetto di bruciare i libri divenne popolare, poiché tutti i libri all’interno delle biblioteche che si credeva avessero simpatie comuniste o socialiste furono bruciati in massa. Inoltre, si sono tenute molte udienze per determinare se alcuni film dovessero essere aggiunti alla lista nera. Durante una di queste udienze, il famoso romanziere Ayn Rand ha testimoniato contro il film del 1944 “Song of Russia”, che alla fine fu aggiunto alla lista nera e bandito negli Stati Uniti.