Quando qualcuno muore con un testamento, l’atto di regolare gli obblighi della persona è chiamato “processo di successione”. Le regole di successione varieranno in base sia alla giurisdizione che alla complessità del testamento, ma ci sono alcuni concetti di base che sono in vigore indipendentemente da dove la persona – chiamata “testatore” – risiedesse prima della sua morte. Ci sono tre passaggi fondamentali per il processo di successione. In primo luogo è una determinazione di quale proprietà appartiene al testatore e può essere ammesso al processo di successione; secondo è il pagamento di eventuali tasse e debiti associati del testatore al momento della sua morte; l’ultima è la distribuzione di qualsiasi proprietà alle parti appropriate.
Il primo passo è la determinazione di quali beni il testatore può essere considerato di possedere ai fini del processo di successione. La complessità delle regole di successione in questo passaggio varierà in base alla natura della proprietà. Le regole di successione più complesse spesso derivano dalla determinazione se la proprietà posseduta congiuntamente da marito e moglie può essere ammessa alla successione. Ad esempio, in alcune giurisdizioni una casa che è di proprietà della coppia al momento della morte può andare automaticamente al coniuge del testatore, mentre il testatore può essere libero di escogitare il proprio interesse per la casa attraverso un testamento in altre giurisdizioni.
La seconda serie di regole di successione ha a che fare con la liquidazione dei debiti del testatore al momento della determinazione del suo patrimonio alla morte. Il primo passo in questo processo è in genere pagare tutte le tasse di proprietà. In genere, l’importo dell’imposta di successione che il testatore deve pagare dipende dalla giurisdizione e dal patrimonio netto del testatore, come determinato dalla proprietà ritenuta applicabile nel passaggio precedente. Inoltre, l’eredità dovrà saldare qualsiasi debito del testatore nei confronti di soggetti privati. Le regole di successione detteranno da dove proverranno questi pagamenti e se uno qualsiasi degli espedienti pianificati dal testatore – la proprietà destinata ad essere data via in un testamento – sarà eliminata per estinguere il debito.
Il passo finale nel processo di successione è la distribuzione dei beni come dettato dalla volontà. Le regole di successione della giurisdizione prenderanno in considerazione vari fattori nel determinare se le istruzioni nel testamento sono valide e apporteranno gli adeguamenti che la legge ritenga necessari. Ad esempio, se è stato necessario stipulare un dispositivo per estinguere il debito del testatore, le norme sulla successione possono prevedere un dispositivo alternativo per la persona che avrebbe dovuto ricevere il dono.