Negli Stati Uniti ci sono in realtà tre diversi livelli di applicazione della legge: federale, statale e tribale. Nonostante gli sforzi del governo federale per assimilare le popolazioni indigene che ha trovato a vivere sulla terra molti anni fa, alcune tribù hanno mantenuto la loro autonomia e indipendenza culturale e legale. Di conseguenza, molte nazioni tribali sono considerate nazioni dipendenti dall’interno negli Stati Uniti, poiché mantengono una sovranità maggiore degli stati, ma meno di una nazione straniera separata e indipendente. La maggior parte delle nazioni tribali, quindi, ha le proprie forze dell’ordine tribali e tribunali tribali.
La relazione tra il governo federale, i governi statali e i governi tribali negli Stati Uniti è nella migliore delle ipotesi complicata. La giurisdizione su un crimine o una causa dipenderà dalla tribù in questione, dal crimine o dalla base della causa e dal fatto che le parti coinvolte siano o meno nativi americani o non nativi americani. Sebbene la maggior parte delle nazioni native americane abbia la propria agenzia di applicazione della legge tribale, una persona arrestata su un territorio tribale può essere perseguita dalla tribù, dal governo federale o dal governo statale. Non ci sono regole ferree riguardo alla giurisdizione per i crimini sulla terra tribale, ma, in generale, le tribù possono avere giurisdizione su crimini meno gravi dei nativi americani, mentre il governo statale o federale ha giurisdizione su altre situazioni.
Indipendentemente da chi in definitiva ha giurisdizione per perseguire un crimine, molte tribù hanno agenzie di applicazione della legge tribale che sono legalmente responsabili della sorveglianza delle terre tribali e dell’applicazione delle leggi. Un ufficiale delle forze dell’ordine tribale non è diverso da un ufficiale delle forze dell’ordine locale, statale o federale in quanto può effettuare arresti, interrogare i sospetti e generalmente mantenere la pace nella sua giurisdizione. I finanziamenti per l’applicazione della legge tribale sono forniti principalmente dal governo federale.
Sebbene le forze dell’ordine tribali debbano svolgere gli stessi compiti che qualsiasi altra agenzia delle forze dell’ordine è tenuta a svolgere, spesso hanno più territorio da coprire con meno risorse rispetto ad altre forze dell’ordine. Le terre tribali sono spesso vaste e selvagge e le forze dell’ordine tribali non hanno l’assistenza di altre forze dell’ordine quando necessario, come fanno molte altre agenzie di polizia. Nelle terre tribali ci sono, in media, meno della metà degli ufficiali disponibili a servire la stessa popolazione che nelle terre non tribali. Inoltre, gli ufficiali tribali devono comprendere e lavorare all’interno della complicata rete di questioni giurisdizionali che sono uniche per le terre tribali.