La blasfemia è l’atto di non prestare attenzione alla riverenza di una religione o di non tenere in grande considerazione gli inquilini, le pratiche o gli oggetti che sono centrali o attinenti a quella religione. Tutte le principali religioni della storia hanno avuto una qualche forma di divieto contro la blasfemia palese ed esplicita. Il termine stesso appare nel Vangelo di Marco della Bibbia, versetto 3:29 e significa letteralmente “menzogne raccontate sulla verità di Dio”. Mentre quasi tutte le principali religioni sono state avversarie di atti di eresia, empietà e apostasia, la tradizione giudaico-cristiana è stata storicamente la forza predominante nella lotta a tali atti. Tuttavia, la blasfemia in termini contemporanei non è più confinata a un contesto religioso, poiché ora è un termine che si riferisce a qualsiasi irriverenza che va contro la saggezza convenzionale prevalente.
Nel corso della storia umana, numerose religioni hanno istituito leggi contro gli atti blasfemi per combattere la minaccia derivante dall’erosione della fede pubblica. Oggi, ci sono un certo numero di paesi che hanno leggi sulla blasfemia che puniscono esplicitamente atti di apostasia, eresia ed empietà contro una specifica religione o religione in generale. Questi tipi di leggi sulla blasfemia sono più importanti nelle nazioni che hanno religioni ufficiali sponsorizzate dallo stato o nelle nazioni che sono amministrate da governi teocratici. Alcuni paesi consentono alle vittime di blasfemia di risarcire i danni – sia compensativi che punitivi – etichettando alcune forme di atti blasfemi come “incitamento all’odio”.
Un certo numero di ordini religiosi e sette hanno reso gli atti pubblici di apostasia, eresia e sacrilegio capitali punibili con l’esecuzione. Nel Levitico nella Bibbia, tali atti contro l’ebraismo sono considerati punibili con la morte – spesso senza processo – e sono tra le più alte offese possibili contro la fede ebraica. Allo stesso modo, la blasfemia contro alcuni aspetti della fede cristiana è stata punita con la morte, la tortura e, nei casi più lievi, con l’ostracismo dell’autore del reato. Nella Bibbia, qualsiasi atto di bestemmia contro Dio o lo Spirito Santo è considerato “il peccato eterno” ed è al di là della redenzione o dell’assoluzione. In alcune interpretazioni cattoliche, tuttavia, gli atti di apostasia e di empietà sono perdonabili purché l’autore del reato segua la prescritta penitenza e atti di contrizione per il perdono.
Nonostante il suo uso tradizionale in materia di apostasia o eresia religiosa, il termine blasfemia è abbastanza diffuso anche in materia secolare. Il termine è usato in molte forme colloquiali per presentare irriverenza intellettuale o spirituale contro i costumi sociali, politici o culturali prevalenti di una data società. Molti esperti e osservatori culturali fanno uso di posizioni contrarian che sfregano contro il filone prevalente delle società in cui vivono. Spesso questa irriverenza è espressa nella satira o nelle missive politicamente scorrette su un numero qualsiasi di argomenti e può ironicamente essere fonte di popolarità e successo.