Un riformatorio è una struttura di detenzione principalmente finalizzata a riformare i delinquenti piuttosto che semplicemente a incarcerarli. I primi riformatori ospitavano giovani delinquenti per la prima volta e c’erano anche strutture correzionali per adulti per donne e uomini. I riformatori sono comunemente chiamati centri di detenzione giovanile o centri correzionali e il termine riformatorio è spesso riservato alle strutture per adulti. I giovani sono indirizzati verso programmi comunitari e domiciliari.
I riformatori furono istituiti per la prima volta negli Stati Uniti intorno al 1825 nello Stato di New York. Le prime scuole di riforma si sono concentrate più sulla disciplina che sull’istruzione. Ragazzi e ragazze sono stati inizialmente incarcerati insieme, e successivamente segregati. Nel 1876, Zebulon Brockway stabilì il modello riabilitativo nella struttura dei suoi ragazzi a Elmira, New York, sottolineando l’istruzione e la formazione, la supervisione della libertà vigilata e la condanna a tempo indeterminato, in cui ogni detenuto veniva tenuto fino alla riforma ma non più.
Il riformatorio fu popolare fino a quando le considerazioni sul denaro e le risorse limitate iniziarono a farsi sentire. La scuola di Brockway ha fissato lo standard per molti altri luoghi, nonostante le successive accuse di crudeltà nei confronti delle sue accuse e l’applicazione indifferente e inefficace delle sue strategie. All’inizio del ventesimo secolo, il sistema dei tribunali per i minorenni di nuova costituzione iniziò a riferirsi alle istituzioni come scuole professionali o scuole industriali. Le istituzioni militanti iniziarono a lasciare il posto a strutture rurali, in stile familiare, con cottage e un’atmosfera più familiare, seguendo i modelli europei.
Le strutture femminili erano orribilmente squallide all’inizio del ventesimo secolo. Il riformatorio è stato istituito da sostenitori religiosi per migliorare le condizioni e il triste tasso di sopravvivenza dei bambini nati da prigioniere. Alle donne è stata data un’istruzione e una formazione professionale per aiutarle dopo il rilascio. Come le loro controparti maschili, i riformatori femminili sono diventati centri di correzione, con meno enfasi sulla reintegrazione.
Il riformatorio giovanile in stile militare è riapparso negli anni ‘1990 con l’istituzione di campi di addestramento, che sono programmi duri e senza fronzoli per giovani delinquenti progettati per la riabilitazione attraverso la disciplina. Una propaggine di programmi per adulti simili nel sistema penale, l’incarcerazione shock nei campi di addestramento minorile si è rivelata non più efficace nel ridurre la recidiva rispetto a qualsiasi altro ambiente riformatorio. Alcune strutture hanno persino raccolto accuse di abusi.
La maggior parte dei delinquenti minorenni viene inviata a programmi comunitari o case di accoglienza per piccoli gruppi dove possono ricevere servizi di riabilitazione dalla droga, consulenza, istruzione e formazione professionale. I programmi sono progettati con obiettivi elevati in mente, ma devono essere implementati correttamente per essere efficaci, un compito difficile quando le giurisdizioni tagliano i budget. I detenuti rilasciati di recente in uno di questi programmi hanno bisogno di sostegno per tornare nelle loro comunità, scuole e posti di lavoro.