Il PROTECT Act è un disegno di legge federale degli Stati Uniti, firmato nel 2003, in gran parte diretto a creare una maggiore protezione legale per i bambini e statuti più severi in materia di pornografia infantile. Queste leggi comprendono una serie di aspetti della protezione dei minori, tra cui una maggiore facilità d’azione per le forze dell’ordine che indagano sui rapimenti, l’istituzione e la supervisione del programma nazionale AMBER Alert e la rimozione della prescrizione nei casi di abuso o rapimento di minori. La legge PROTECT ha anche stabilito i motivi per l’azione penale riguardante la “pornografia infantile virtuale”, che ha fornito alle forze dell’ordine una maggiore libertà di perseguire i casi di possesso o distribuzione di pornografia infantile, ma ha causato alcune controversie.
Ci sono una serie di aspetti diversi nel PROTECT Act del 2003, che è l’abbreviazione di “Rimedi giudiziari e altri strumenti per porre fine allo sfruttamento dei bambini oggi”. Molte delle sezioni sono state progettate per aumentare le pene a disposizione del sistema legale per i condannati per abusi sui minori di qualsiasi tipo. Ciò includeva l’istituzione dell’ergastolo per chiunque fosse condannato per un secondo reato nei confronti di un minore, pene più severe contro i condannati per rapimento e maggiori opzioni penali contro i cittadini statunitensi che si dedicavano al “turismo sessuale” in altri paesi.
Due degli aspetti più apprezzati del PROTECT Act erano l’istituzione federale e le linee guida per supervisionare l’uso continuo dei sistemi AMBER Alert e Code ADAM. Questi strumenti aiutano le imprese e le forze dell’ordine a localizzare e arrestare i rapitori. Mentre alcuni di questi sistemi erano già in vigore in alcuni stati e utilizzati da alcune aziende, il PROTECT Act ha stabilito parametri nazionali per questi programmi. Questo atto istituì anche la “Legge di Suzanne”, che modificava le leggi che stabilivano un periodo di attesa richiesto per denunciare la scomparsa di chiunque avesse più di 18 anni, e invece applicava il tempo di attesa solo a chi aveva più di 21 anni.
Uno degli aspetti più controversi della legge PROTECT è stata l’istituzione della “pornografia infantile virtuale” come illegale. Prima dell’approvazione di questo atto, potrebbe essere difficile perseguire qualcuno che possedeva materiale pedopornografico su un computer, poiché l’imputato potrebbe affermare che era impossibile determinare la vera età dell’individuo nelle immagini digitali. La legge PROTECT ha stabilito il possesso di pornografia infantile virtuale, in cui i partecipanti sono chiaramente destinati a essere bambini indipendentemente dall’età effettiva, come reato. Ci sono stati attacchi contro questa parte dell’atto, dal momento che potenzialmente può essere usato per perseguire qualcuno che possiede materiali in cui non sono raffigurati bambini, ma in cui una persona sembra essere più giovane di quanto non sia realmente.