L’abuso del prigioniero si riferisce in genere a qualsiasi attività in cui qualcuno che è imprigionato, spesso in custodia governativa, è indebitamente punito o tormentato in qualche modo. Ciò può includere l’abuso fisico che implica l’uso di forza non necessaria contro un detenuto, in particolare uno che è trattenuto, che può provocare lesioni gravi o morte. Anche l’abuso psicologico dei prigionieri è una delle principali preoccupazioni in quanto scherni, tormenti e umiliazioni a lungo termine possono provocare un grave disagio emotivo. Sono stati segnalati abusi sessuali in numerose istituzioni in tutto il mondo, comprese sia le azioni delle guardie sui prigionieri sia la violenza sessuale tra detenuti impunita o addirittura condonata dagli amministratori.
Una delle forme più diffuse di abuso sui detenuti è la violenza fisica condotta all’interno di un carcere, perpetrata o consentita dalle guardie. Questo tipo di violenza può assumere molte forme diverse, anche se spesso si verifica quando i prigionieri vengono picchiati mentre sono immobilizzati. Le guardie sono in genere professionisti estremamente responsabili che si dedicano alla protezione e alla supervisione dei prigionieri per assicurarsi che siano in grado di scontare il loro tempo senza subire danni indebiti. In alcuni casi, tuttavia, gli abusi sui prigionieri si verificano quando le guardie agiscono violentemente contro i prigionieri o quando consentono ai detenuti di attaccarsi brutalmente e persino uccidersi a vicenda.
L’abuso psicologico può essere una delle principali preoccupazioni nelle strutture che ospitano prigionieri politici o che contengono detenuti che hanno commesso crimini non violenti. Le molestie in corso possono essere devastanti per la psiche di un detenuto che si sente già insicuro e dimenticato dal resto del mondo. L’umiliazione da parte delle guardie o di altri detenuti all’interno di un carcere può anche avere un enorme impatto negativo sul benessere psicologico dei detenuti e questo tipo di maltrattamento può degenerare in abusi fisici o sessuali sui detenuti. Alcune forme di tortura, come l’uso di luci e suoni forti o musica per impedire il sonno per periodi prolungati, possono causare un tormento psicologico estremo che a volte può creare gravi effetti collaterali.
Anche gli abusi sessuali sui prigionieri si verificano con allarmante frequenza in molte istituzioni. Lo stupro da parte di altri detenuti è una delle principali preoccupazioni di molti detenuti, poiché si trovano in un ambiente chiuso e prigioniero. Sebbene le guardie non possano sempre controllare le azioni dei prigionieri, ci sono alcuni casi in cui gli amministratori possono consapevolmente consentire che si verifichino stupri o altri abusi sessuali tra un prigioniero e l’altro. In alcuni casi, specialmente nelle strutture che ospitano detenute di sesso femminile, le guardie possono essere responsabili di stupri e altri abusi sui prigionieri contro le donne confinate in una struttura.