Un’opinione dissenziente è quella emessa da un giudice che non è d’accordo con ciò che gli altri giudici del collegio hanno deciso. Sia a livello di corte d’appello che a livello di corte suprema negli Stati Uniti, ci sono più giudici che decidono un’unica questione. La decisione della maggioranza è la norma di diritto che si applica nel caso e, secondo la dottrina dello stare decisis, la decisione della maggioranza diventa la legge che si applica in tutte le situazioni simili a meno che o fino a quando un tribunale di pari grado o superiore livello ribalta o annulla il parere.
Quando la giuria prende una decisione su come una data legge dovrebbe essere interpretata o applicata, non si limita a scrivere la risposta specifica su come dovrebbe essere applicata. Invece, scrivono un parere spiegando il loro ragionamento e il modo in cui sono giunti a una decisione. Questo viene fatto in modo che altri giudici, così come studenti di giurisprudenza, studiosi di giurisprudenza, esperti e individui, possano utilizzare le informazioni per ottenere un’indicazione su come la legge si applicherà a loro. Ad esempio, se un giudice decidesse un caso sul fatto che uno scooter costituisse un veicolo ai fini di una legge che vieta i veicoli nel parco, il tribunale spiegherebbe il suo ragionamento sul motivo esatto per cui ha deciso che uno scooter costituisce un veicolo in quel caso particolare. Quindi, qualcuno che si chiedeva se una bicicletta costituisse anche un veicolo potrebbe esaminare quel ragionamento per decidere se fosse o meno probabile che il tribunale classificasse anche una bicicletta come veicolo.
L’opinione della maggioranza viene pubblicata nei libri di causa e diventa legge, ma vengono pubblicate anche le opinioni dissenzienti dei giudici che non sono d’accordo con la maggioranza. Nell’opinione dissenziente, il giudice o i giudici che non erano d’accordo con la maggioranza scriveranno esattamente perché non erano d’accordo con la maggioranza. Possono anche includere informazioni su come avrebbero interpretato la legge e deciso il caso.
L’opinione dissenziente è importante nel caso in cui un tribunale successivo voglia intervenire e ribaltare o annullare il verdetto. Un verdetto o una decisione possono essere annullati da un tribunale dello stesso livello o superiore. Ad esempio, un’altra corte d’appello successiva potrebbe decidere che i giudici hanno sbagliato da qualche parte e ribaltare il metodo con cui viene interpretata una data legge. Tuttavia, un verdetto può essere annullato solo da un tribunale superiore; ad esempio, la Corte Suprema degli Stati Uniti può ribaltare una decisione presa dalla corte d’appello. Quando questi tribunali successivi leggono il caso e decidono cosa fare, possono prendere in considerazione l’opinione dissenziente per avere una visione più completa del modo in cui tutti i giudici della corte hanno esaminato la legge, e possono quindi decidere cosa rende più senso.