Un headright è una concessione di terra dal governo fornita a qualcuno che agisce come colono. Questo concetto trae origine dal termine “testa” come riferimento a un intero essere umano; per ogni capo, o persona, che si è insediata, è previsto un corrispondente diritto alla terra con un sistema di diritto di testa. Storicamente, solo alcune persone potevano possedere la terra e, di conseguenza, le persone potevano rivendicare i diritti di testa per conto dei membri delle loro famiglie, dei servi a contratto e degli schiavi. Uno degli usi più famosi di questo sistema avvenne nelle colonie stabilite in Nord America nel 1600.
In un sistema headright, ogni persona che si stabilisce ha diritto a una determinata quantità di terra. Questo è progettato per incoraggiare l’insediamento e anche per risolvere la carenza di manodopera, poiché le persone hanno un incentivo per l’importazione di manodopera. Nelle colonie, il sistema è stato istituito retroattivamente quando il governo si è reso conto che era necessario affrontare la carenza di manodopera. A ogni cittadino che viveva nelle colonie venivano concessi due diritti di testa e le persone erano anche incoraggiate a trasferirsi nelle colonie con un diritto di testa come incentivo per promuovere l’immigrazione, con un’unica concessione fondiaria stabilita su ogni immigrato.
Donne e bambini non potevano rivendicare i propri diritti di testa, facendo affidamento su mariti, padri e fratelli per farlo per loro conto. Ciò ha incoraggiato le famiglie a immigrare insieme, poiché lasciare i membri della famiglia a casa ha comportato un minor numero di diritti di testa. Inoltre, le persone con fonti di ricchezza indipendenti potrebbero anche importare manodopera, ricevendo un capofila per ogni contratto e schiavo. Alcune colonie in seguito vietarono questa pratica, limitando i diritti di testa solo ai cittadini liberi.
Una conseguenza interessante del sistema headright erano le controversie su chi avesse il diritto di rivendicare determinati coloni. Nel caso dei dipendenti a contratto, ad esempio, la persona che ha acquistato il contratto potrebbe dover competere con un appaltatore e il capitano di una nave, e talvolta sono state presentate richieste contrastanti. Allo stesso modo con gli schiavi, dove gli schiavisti interessati ad accumulare proprietà nelle colonie potrebbero rivendicare il diritto per le loro importazioni. In alcuni casi, le persone che effettuano ricerche sulla storia familiare hanno trovato diverse affermazioni per lo stesso antenato.
Per i servi a contratto, una volta terminato il periodo di servizio, le persone avevano la possibilità di perseguire una concessione fondiaria alla frontiera, entrare in un altro contratto o entrare in servizio regolare come domestico gratuito. Gli schiavi non godevano di questi privilegi; anche nel caso dei neri liberi con documenti di manomissione chiaramente documentati, i diritti di proprietà non venivano offerti e gli schiavi liberi di solito entravano in servizio al posto dell’opzione di poter possedere e lavorare la propria terra.