Le forze dell’ordine operano a tutti i livelli, inclusi governo locale, contea, stato, paese e persino multinazionale o internazionale. La giurisdizione delle forze dell’ordine è determinata dalle leggi federali o statali all’interno di un paese e da trattati o accordi internazionali per agenzie multinazionali o internazionali. In molti casi, più di un’agenzia avrà giurisdizione contemporaneamente; tuttavia, una delle agenzie generalmente ha l’autorità di usurpare l’autorità dalle altre forze dell’ordine.
All’interno della maggior parte dei paesi, sono presenti agenzie di contrasto locali, nonché agenzie nazionali o federali. Negli Stati Uniti, ad esempio, ogni stato ha una varietà di forze dell’ordine, come il dipartimento di polizia della città o della città, i dipartimenti dello sceriffo della contea e la polizia di stato. In genere, la polizia cittadina avrà giurisdizione entro i confini legali della città, mentre lo sceriffo gestirà le questioni al di fuori dei confini della città ma all’interno della contea. La polizia di stato mantiene spesso la giurisdizione su tutte le strade statali, anche se tecnicamente può avere giurisdizione sull’intero stato in cui desidera esercitarla. Il legislatore statale in ogni stato determina la giurisdizione delle forze dell’ordine all’interno del loro stato.
La giurisdizione federale o nazionale in materia di applicazione della legge è comunemente determinata da una costituzione o dal legislatore nazionale. In alcuni casi, l’agenzia delle forze dell’ordine nazionale si occupa di questioni serie che le vengono sottoposte dalle agenzie locali, come ad esempio in Australia. Negli Stati Uniti, le forze dell’ordine federali sono incaricate di indagare su crimini che hanno una componente multistatale. La Drug Enforcement Agency (DEA), ad esempio, indaga su importanti operazioni di traffico di droga, mentre il Federal Bureau of Investigation (FBI) indaga su rapine in banca e rapimenti quando la vittima viene trasportata attraverso i confini di stato.
La giurisdizione internazionale delle forze dell’ordine è spesso il risultato di trattati formali o di cooperazione informale tra molti paesi. Spesso, il ruolo di un’agenzia di contrasto internazionale è quello di un punto di smistamento delle informazioni. L’Organizzazione internazionale della polizia criminale (INTERPOL), ad esempio, funge da archivio centrale per le informazioni sulle indagini penali che attraversano i confini nazionali, come il riciclaggio di denaro internazionale o il terrorismo. L’INTERPOL opera in base a una costituzione che gli Stati membri accettano di rispettare in ogni momento.
In alcuni casi, la giurisdizione delle forze dell’ordine è condivisa da più di un’agenzia. A volte, le questioni giurisdizionali possono diventare complicate e di fatto ostacolare le indagini e il perseguimento dei reati. All’interno degli Stati Uniti, ci sono un certo numero di aree in cui un’agenzia di applicazione della legge tribale, statale e federale potrebbe invocare la giurisdizione su un crimine. A volte la questione viene risolta con un accordo tra le agenzie, mentre, in altri casi, un imputato può trovarsi accusato dello stesso reato in più di un tribunale.