Un contratto standard, a volte chiamato contratto di adesione o contratto “prendere o lasciare”, è quello solitamente stipulato da parti di dimensioni o forza diverse, con i termini dettati dalla parte più grande e rappresentati come non negoziabili. Alcuni esempi di contratti standard sono il monitoraggio del sistema di sicurezza domestica, la partecipazione a un evento sportivo professionale, l’affitto residenziale di un appartamento o una polizza assicurativa sulla vita. In ciascuno di questi casi, il venditore offre un prodotto o un servizio, la cui accettazione è subordinata all’accettazione di determinati termini e condizioni così come sono, senza negoziazione. Se l’acquirente esprime il desiderio di apportare modifiche al contratto, il venditore semplicemente rifiuterà e troverà un altro acquirente. Infatti, nel caso di un evento sportivo professionistico, il contratto è stampato sul retro del biglietto e l’acquisto del biglietto implica l’accettazione del contratto.
Mentre ci sono alcuni vantaggi dei contratti standard, specialmente per coloro che li offrono, c’è una serie di svantaggi. Ad esempio, anche se ci viene detto di leggere l’intero accordo che stipuliamo, raramente leggiamo gli accordi che riguardano cose come il software per computer, chiamati anche contratti termoretraibili perché nella maggior parte dei casi non possiamo accedere e leggere l’intero contratto fino a quando non avremo acquistato e pagato il prodotto. Contratti come questo sono di dubbia esecutività. In molti casi, infatti, i consumatori a cui viene offerto un contratto standard sono scoraggiati dal leggerlo, soprattutto in un ambiente di vendita affollato come un banco di noleggio auto in aeroporto.
Il fatto che una parte insista su un insieme inalterabile di termini e condizioni può essere visto come prepotenza e, in alcuni casi, un contratto standard o parti di esso possono essere annullate. Un famoso caso del genere riguardava un consumatore che aveva acquistato un insieme di mobili con un piano di pagamento a tempo, i cui termini e condizioni, stabiliti su un contratto standard, prevedevano che il mobile fosse un unico articolo. Quando il consumatore è inadempiente con solo un piccolo saldo non pagato, il negozio di mobili ha tentato di rientrare in possesso dell’intera suite di mobili. Il consumatore ha fatto causa e il tribunale ha stabilito che il riposizionamento dell’intera suite, quando era in sospeso meno del costo dell’articolo più piccolo, era irragionevole e consentiva al negozio di rientrare in possesso solo di un tavolino.
Oppure, naturalmente, ci sono casi in cui l’alterazione di un contratto standard comporterebbe un disagio per il venditore. Non è pratico per i promotori di un evento sportivo professionistico rinegoziare i termini del contratto con chi si oppone, ad esempio, e quindi si limitano a rimborsare il prezzo di acquisto del biglietto (se l’evento non è ancora iniziato). Le locazioni residenziali sono simili: il proprietario di un complesso di appartamenti, ad esempio, farebbe male a negoziare termini e condizioni diversi per ogni inquilino.
La maggior parte dei contratti con i consumatori, tuttavia, sono contratti standard e dei contratti in cui sono consentite le negoziazioni, sono consentiti dal venditore solo in determinate aree. Ad esempio, i moduli contrattuali standard per la quotazione e la vendita di immobili contengono molte clausole standard, o standard, ma contengono anche alcune clausole che invitano o richiedono input o negoziazioni specifici da parte delle parti. I contratti con i consumatori più comuni negli Stati Uniti, inclusi servizi di telefonia cellulare e accordi con carte di credito, software per computer e contratti assicurativi, sono tutti contratti standard assolutamente non negoziabili.