Per un numero qualsiasi di adolescenti che vivono sotto rigide linee guida dei genitori, l’idea di emancipazione deve sembrare la carta definitiva per uscire di prigione. La dura realtà riguardo all’emancipazione legale è che molti possono sentirsi chiamati, ma relativamente pochi vengono scelti. Negli Stati Uniti, un bambino di età inferiore ai 18 anni può generalmente essere considerato emancipato, non più sotto il controllo dei genitori, per tre ragioni principali: matrimonio legale, indipendenza finanziaria dimostrata o servizio militare. A parte questo, la maggior parte degli adolescenti può solo lamentarsi.
Delle tre principali opzioni per l’emancipazione legale, la meno problematica sia per i genitori che per i figli è l’indipendenza finanziaria dimostrabile. Questo è il tipo di emancipazione legale di cui godono i bambini attori, cantanti, modelli e altri attori professionisti. Secondo molte leggi sul lavoro minorile, questi bambini di talento devono consentire a un adulto di gestire i propri affari finanziari fino al raggiungimento dell’età adulta. Sfortunatamente, è noto che alcuni genitori approfittano della fortuna dei loro figli e spendono il reddito per se stessi. Cercando l’emancipazione legale, un bambino che lavora può essere considerato un adulto quando si tratta di questioni contrattuali e di rapporti finanziari.
Se un bambino può provvedere da solo a un alloggio adeguato, cibo, vestiario e altri bisogni essenziali, i genitori possono prendere in considerazione un accordo di emancipazione. Questa non deve essere una procedura legale formale, ma un giudice del tribunale di famiglia potrebbe voler esaminare le condizioni di vita e i registri finanziari del bambino se dovesse sorgere una controversia legale. Il minore può anche richiedere un ordine formale del tribunale che stabilisca il suo status giuridico di minore emancipato. Ciò non significa, tuttavia, che una quindicenne infelice possa assicurarsi un lavoro in un fast food con un salario minimo e dichiararsi emancipata. La chiave di questo tipo di emancipazione è la vera indipendenza finanziaria, con una reale necessità di stipulare contratti prima della maggiore età.
Un’altra via per l’emancipazione di un bambino è il matrimonio. Le leggi relative all’età minima del consenso variano da stato a stato, ma è possibile che un giovane adolescente si sposi con il consenso dei genitori. Una volta che un matrimonio legale è stato registrato, segue presto l’emancipazione legale di un minore. Questa forma di emancipazione è disponibile da decenni, ma negli ultimi anni il numero delle spose bambine è diminuito. La pratica era molto più comune quando la società in generale incoraggiava le ragazze a sposarsi il prima possibile.
Il matrimonio precoce come forma di emancipazione può soddisfare i requisiti legali, ma può essere una manovra molto rischiosa sia a livello emotivo che sociale. Usare i voti matrimoniali per sfuggire a una vita familiare infelice non è necessariamente una cura, poiché il minore deve assumersi molte responsabilità da adulto. I genitori potrebbero non sentire più alcuna responsabilità finanziaria nei confronti di un adolescente emancipato e le prospettive di lavoro potrebbero essere fortemente limitate senza un diploma di scuola superiore, un diploma di sviluppo educativo generale (GED) o una laurea. L’emancipazione attraverso il matrimonio può sembrare un’opzione allettante, ma non garantisce automaticamente al minore tutti i diritti di un adulto.
Un’altra forma di emancipazione riguarda il servizio militare. Sebbene i singoli rami dell’esercito stabiliscano i propri requisiti minimi di età e selezionino le reclute con molta attenzione, a volte un candidato minorenne scivola attraverso la rete. Questo era un evento molto più comune durante la prima e la seconda guerra mondiale, quando alcuni ragazzi adolescenti potevano offrirsi volontari per il servizio senza molto controllo. Se un minorenne si arruola in un programma militare riconosciuto e riesce in qualche modo ad essere legittimamente inserito, potrebbe essere considerato legalmente emancipato.