Gli uccelli Stinfali erano una ciurma di duri clienti appartenenti ad Ares, il dio greco della guerra. Questi uccelli erano apparentemente estremamente feroci e sgradevoli, e alla fine furono sradicati dalla Grecia dall’eroe Ercole, come parte delle sue 12 fatiche, una serie di compiti impegnativi che intraprese come atto di espiazione. Fortunatamente per i greci, Ercole è riuscito a sbaragliare con successo gli uccelli in modo permanente e da allora non sono più tornati.
Diverse cose hanno reso gli uccelli Stinfali piuttosto distintivi. Il primo erano le loro penne metalliche affilate, che potevano essere scagliate dagli uccelli come lance. Gli uccelli avevano anche pesanti artigli d’ottone e cacca velenosa. Avevano anche una predilezione per la carne umana, sebbene la maggior parte delle leggende dicesse che si sarebbero accontentati di bestiame come il bestiame in un pizzico. A dir poco, sembrerebbe che Ares avesse un gusto insolito per gli animali domestici.
Secondo alcuni racconti, gli uccelli di Stinfalo attaccarono gli Argonauti durante i loro viaggi alla ricerca del vello d’oro con Giasone. Nonostante siano stati interrotti da una serie di travagli, gli Argonauti alla fine riuscirono nel loro compito, riportando Giasone al suo posto sul trono.
Gli uccelli compaiono più frequentemente nelle storie sulle fatiche di Ercole. Secondo la leggenda, migrarono dalla loro dimora abituale al Lago Stymphalia, dove si accamparono nelle paludi e nei fitti boschi della regione. Qualcosa nell’ambiente deve essere stato favorevole agli uccelli, perché hanno iniziato rapidamente a riprodursi e a terrorizzare la regione. Gli uccelli di Stinfalo distrussero case e giardini, attaccarono il bestiame e inseguirono gli umani quando potevano catturarli.
Il loro regno di terrore fu posto fine da Ercole, a cui fu ordinato di sconfiggere gli uccelli di Stinfalo come sesto compito. Una volta raggiunto il sito della colonia, Ercole si rese conto che questo compito sarebbe stato estremamente difficile, poiché non poteva camminare nelle paludi vicino al lago e la foresta in cui si appollaiavano gli uccelli era così fitta che era nera come la pece, rendendo impossibile cacciare. La dea Atena ebbe pietà di Ercole, prestandogli un paio di cembali che poteva usare per spaventare gli uccelli in volo, permettendogli di sparargli.
Secondo la maggior parte delle leggende, Ercole non riuscì a uccidere tutti gli uccelli di Stinfalo, ma ne uccise abbastanza da spronare gli uccelli a migrare. Alla fine, gli uccelli sopravvissuti tornarono dal loro padrone Ares, che fu senza dubbio felice di vederli.