Un contorno è essenzialmente qualsiasi alimento servito come accompagnamento a un piatto principale. Al di là di questa definizione di base, la natura esatta di un contorno può variare ampiamente, spaziando da semplici verdure al vapore a elaborate casseruole. Oltre a diversificare i sapori di un pasto, i contorni a volte svolgono anche la funzione di assorbire salse e sughi. I ristoranti offrono spesso una scelta di contorni quando viene ordinato un piatto principale, e i lati disponibili di solito sono conformi al tipo di cucina prevalente del ristorante. Molte famiglie godono di alcuni contorni solo durante una vacanza particolare.
L’esatta natura di un contorno può variare ampiamente. I piatti possono essere semplici come una verdura al vapore o un cesto di panini, oppure elaborati come la mousse di fegato di pollo o la zuppa di piselli refrigerata condita con crème fraiche e fiori commestibili. Sia i cuochi che i ristoranti di casa spesso abbinano i secondi con uno o due contorni per “riempire” un pasto e per offrire piacevoli contrasti di sapori.
In alcuni casi, un contorno non solo ha un sapore gradevole, ma svolge anche la funzione pratica di servire come una sorta di “spugna” che assorbe salse e sughi. I piatti principali indiani, ad esempio, sono spesso costituiti da salumi, verdure e formaggi che sono stati cotti in salse spesse e piccanti. Tali piatti sono spesso serviti sia con riso che con un pane morbido e piatto chiamato naan. Il riso raccoglie la salsa, facilitando la raccolta di forchette o manciate del piatto principale, e il naan può essere usato per “asciugare” qualsiasi salsa che rimane sul piatto dopo che il piatto principale è stato mangiato.
I ristoranti spesso offrono una scelta di uno o più contorni quando viene ordinato un piatto principale. Di solito, i lati offerti sono conformi al tipo di cucina prevalente del ristorante. Ad esempio, i ristoranti barbecue offrono spesso contorni tradizionali del sud come budino di mais e biscotti. I ristoranti americani casuali offrono comunemente contorni a base di patate, come patatine fritte o patate al forno.
Molte famiglie godono di alcuni contorni solo durante una stagione festiva particolare. Ad esempio, le patate candite si trovano su molti tavoli americani solo a Ringraziamento o Natale. Un contorno iraniano chiamato samanu, che è composto da farina di grano e grano germogliato, viene generalmente preparato solo durante la celebrazione del nuovo anno, noto come Nowruz.