Un lettore beta è qualcuno che accetta di esaminare un pezzo di finzione per errori di ortografia, grammatica, caratterizzazione e continuità. A differenza di un vero editor, un lettore beta in genere non è pagato e vede il lavoro in uno stato molto approssimativo. A molti autori piace usare i beta per migliorare la qualità del loro lavoro prima di inviarlo per la revisione e la critica professionale, e i beta di solito sono ampiamente ringraziati in ringraziamenti, a riconoscimento del tempo e dell’energia che hanno investito nel lavoro.
Il termine è preso in prestito dall’industria del software, che usa “beta” per descrivere una versione imperfetta. Questa versione viene utilizzata dai beta tester, che cercano di identificare i problemi con il software prima che venga utilizzato dal pubblico in generale. Questi beta tester spesso cercano di violare deliberatamente il software, cercando eventuali punti deboli che potrebbero creare problemi, e un buon lettore beta, o beta, fa lo stesso.
I doveri di un beta sono una miriade. Oltre a fungere da correttore di bozze generale alla ricerca di errori tipografici, la beta cerca anche difetti nella caratterizzazione e nella trama. La beta potrebbe mettere in discussione il motivo per cui un personaggio fa o non fa qualcosa, o come qualcuno finisce in Francia senza una spiegazione apparente a metà del terzo capitolo. Gli autori a volte mancano questi difetti poiché sono coinvolti nel tutto più grande, quindi un lettore beta è particolarmente prezioso.
Molti siti web forniscono directory di beta, che di solito specificano su quale tipo di fiction gli piace lavorare. Alcuni, ad esempio, possono specializzarsi in fan fiction, mentre ad altri piace lavorare su romanzi di fiction destinati alla pubblicazione professionale. In alcuni casi, un beta accetta di modificare in cambio della lettura beta del proprio lavoro, in un quid pro quo trade. La migliore beta è sconosciuta all’autore, e quindi in grado di fornire una critica utile e onesta dell’opera.
Qualsiasi autore che immagina di non aver bisogno di una beta si sbaglia tristemente. I lettori beta miglioreranno solo la qualità di un lavoro scritto, anche se a volte possono offrire critiche molto severe. A molti autori piace utilizzare più beta per sollecitare opinioni più ampie, rendendo il loro lavoro ancora migliore. In rari casi, un lettore beta può essere eccessivamente severo o addirittura cattivo, ma queste beta sono molto insolite. La maggior parte sono critici di supporto che offrono commenti significativi e ponderati sul lavoro.