Una lingua morta è una lingua che non è più appresa come lingua madre. Alcuni esempi ben noti di lingue morte includono il copto, il greco antico, il latino e il sanskirt, sebbene ci siano numerose altre lingue morte provenienti da regioni di tutto il mondo, incluso un numero enorme di lingue dei nativi americani che si sono estinte con il colonialismo europeo. Alcune lingue morte sono argomenti di studio a causa della loro importanza culturale, linguistica o sociale, e alcune lingue morte hanno in realtà un numero di parlanti che supera quello delle lingue moderne o viventi, lingue che vengono apprese come lingue native.
In alcuni casi, una lingua morta si trasforma in una lingua moderna. Il greco antico, ad esempio, era l’ovvio precursore del greco moderno, sebbene le due lingue siano notevolmente diverse. Il latino ha dato origine allo spagnolo, al francese, all’italiano e al portoghese, mentre il sanscrito è stato il predecessore di molte lingue indiane. In questi casi, molti accademici studiano la lingua morta per saperne di più sulla storia di una cultura.
Studiare le lingue morte può essere molto importante se le persone vogliono conoscere la storia delle persone che le hanno parlate. Soprattutto nei casi in cui sono state sviluppate lingue scritte, conoscere una lingua morta può aprire una finestra, consentendo alle persone di leggere resoconti contemporanei di eventi storici. Come puoi immaginare, molti accademici sono coinvolti in controversie sulle specificità di una lingua morta, discutendo su come sarebbero state pronunciate le cose, ad esempio, o su come sarebbero state usate parole specifiche.
Il termine “lingua morta” è anche usato per riferirsi a una lingua che è ovviamente in via di morte. Nelle Americhe, ad esempio, diverse lingue dei nativi americani sono conosciute da una manciata di parlanti più anziani, che potrebbero usarle per la comunicazione, ma queste lingue stanno ovviamente morendo, poiché non sono utilizzate dalle generazioni più giovani e spesso hanno smesso di cambiare anche. In alcune comunità, le preoccupazioni per la morte della lingua hanno portato le persone a intraprendere programmi progettati per preservare queste lingue e alcune comunità hanno persino cercato di far rivivere lingue veramente morte come il latino e il sanscrito.
Lo studio della lingua di una cultura può essere molto rivelatore, poiché la struttura di una lingua può fornire indizi su come le persone guardano il mondo e pensano alle loro relazioni con altre persone, animali e oggetti. Questo è il motivo per cui lo studio delle lingue morte è così interessante per così tante persone e spiega perché il dibattito sul campo a volte può diventare acceso, con varie persone che sostengono un punto di vista o un altro perché avanza le loro opinioni personali.