Un filologo è un tipo di linguista, anche se il significato esatto del termine è cambiato nel corso degli anni. Filologia significa letteralmente “amore per le parole” e il campo spesso si occupa di letteratura più di altri rami della linguistica. Nel mondo accademico moderno, il termine è generalmente inteso per indicare lo studio di testi scritti, di solito antichi.
Era molto più comune nel XIX secolo di quanto lo sia oggi per un linguista essere chiamato filologo. La filologia è stata il precursore della linguistica odierna, che è cambiata per favorire i dati parlati rispetto a quelli scritti. La linguistica comparata e storica, in cui le parole di lingue diverse vengono confrontate e contrapposte per determinare le relazioni attuali o storiche tra le lingue, hanno le loro radici nel campo del XIX secolo.
In un’epoca precedente, questa persona concentrava i suoi studi sulla lingua in quanto riguarda la letteratura e la cultura. Interessanti erano anche le singole parole, la loro storia e la storia comune delle parole in diverse lingue. Interpretazioni letterarie e studio del linguaggio andavano di pari passo; a questo proposito, anche il campo moderno della letteratura comparata può essere visto come radicato nella filologia.
Oggi, il campo non si occupa più dell’interpretazione letteraria, ma si occupa invece della decifrazione dei testi e della comprensione del linguaggio attraverso i testi, non della comprensione dei testi letterari attraverso il linguaggio. Un filologo può lavorare con lingue poco comprese che non sono più parlate, come quando una registrazione testuale è tutto ciò che si conosce della lingua.
Anche i moderni metodi di filologia iniziarono nel XIX secolo, in particolare con la decifrazione della Stele di Rosetta nel 19, che aprì la strada alla traduzione dei geroglifici dell’antico Egitto. La decifrazione dei testi antichi è complicata dalla scarsa qualità fisica di molti documenti e dalla mancanza di coerenza nell’ortografia e negli stili di scrittura di molti autori e scribi antichi. Sono in corso lavori su alcuni sistemi di scrittura, come quelli degli antichi Maya e degli Etruschi, e alcuni, come il famigerato Lineare A degli antichi Minoici, rimangono un completo mistero.