La dizione, o la scelta delle parole da parte di uno scrittore, ha un posto particolarmente importante nella poesia, poiché il significato, il suono e il numero di sillabe in ogni parola sono spesso molto importanti. La dizione in poesia definisce il tono e molti aspetti dello stile di una determinata opera poetica. In molti casi, particolarmente nelle poesie che devono conformarsi a rigidi vincoli stilistici, il poeta deve scegliere parole che contengano un certo numero di sillabe e che facciano rima con altre parole specifiche. La dizione è importante anche nelle opere di poesia meno strutturate, poiché la maggior parte delle forme poetiche è molto meno verbosa della maggior parte delle opere di prosa. Mentre uno scrittore di prosa può spesso dedicare diversi paragrafi alla descrizione, un poeta spesso ha bisogno di trasmettere un’informazione significativa su qualcosa in poche parole ben scelte.
Molte poesie sono scritte in forme altamente strutturate che devono conformarsi a regole specifiche. Nei distici eroici, ad esempio, il poeta deve scrivere in pentametro giambico, con cinque sillabe accentate e cinque atone disposte in modo alternato. Inoltre, le sillabe finali di ogni coppia di versi devono essere in rima. All’interno di questi vincoli, la dizione diventa estremamente importante, poiché il poeta deve scegliere parole che si adattino a questi vincoli senza compromettere il significato che desidera trasmettere. Ogni parola deve essere valutata in base al suo significato e al suo ruolo nello schema del ritmo e della rima.
La dizione in poesia è anche incredibilmente importante per la sua capacità di trasmettere il tono. Le parole che trasmettono idee di tristezza, oscurità e malinconia trasmetteranno un tono drasticamente diverso da quelle che suggeriscono gioia, luminosità ed energia. Il tono di una poesia è spesso usato per influenzare il suo impatto emotivo al di là dei significati letterali e dei suoni delle parole. Un abile poeta crea la sua dizione non solo per trasmettere un certo significato e suonare in un certo modo, ma anche per evocare un particolare insieme di risposte emotive da parte dei lettori. La dizione sciatta e negligente in poesia può avere successo nel significato e nel suono, ma è probabile che non riesca a evocare la specifica risposta emotiva voluta dal poeta.
In alcune forme di poesia, in particolare nei poemi narrativi, la scelta delle parole viene utilizzata per dire al lettore qualcosa sul narratore. La dizione in poesia può essere usata per trasmettere che l’oratore proviene da un certo background o gruppo di età, per esempio. Questo uso della dizione, sebbene molto più comune nella prosa, ha ancora un posto importante in molte forme di poesia, in particolare quando l’identità dell’oratore è essenziale per comprendere appieno la poesia.