Il siriaco è una lingua o un insieme di lingue per lo più estinte. Sebbene sia usato raramente come lingua completa a sé stante, è ancora usato come script per documenti religiosi in alcuni luoghi del mondo. Il siriaco iniziò come un semplice dialetto, intorno al V secolo a.C., evolvendosi attraverso molti periodi diversi, suddividendosi in vari dialetti e arrivando infine sull’orlo dell’estinzione.
Il nome può anche essere usato a volte come termine generico per tutte le lingue aramaiche orientali, tra cui l’aramaico palmireno, l’aramaico arsacide e il mandaico. Più specificamente, il siriaco è solitamente usato per descrivere la lingua parlata in Osrhoene, intorno a Edessa. L’antico siriaco alla fine divenne la lingua di stato nel II secolo a.C.
A partire dal III secolo circa, il siriaco iniziò ad essere usato come lingua religiosa per il cristianesimo, in particolare nella regione intorno a Edessa. È stato usato come nave per trasportare il cristianesimo e la lingua è stata ulteriormente formalizzata per aiutare a produrre una Bibbia siriaca.
Verso la fine del V secolo, un gran numero di cristiani di lingua siriaca fuggì in Persia per evitare la persecuzione dei cristiani di lingua greca. Ciò ha portato a uno scisma abbastanza ampio all’interno della fede di lingua siriaca, così come all’interno della lingua. Il siriaco medio si divide in quello che è noto come siriaco medio occidentale e siriaco medio orientale, che hanno sostanziali differenze dialettali, sia nella pronuncia che nel vocabolario, sebbene siano ancora del tutto reciprocamente intelligibili.
Il siriaco medio occidentale rimane la lingua della Chiesa siro-ortodossa malankarese, della Chiesa maronita, della Chiesa di Mar Thoma, della Chiesa siro-ortodossa, della Chiesa siro-cattolica e della Chiesa cattolica siro-malankarese. Il Medio siriaco orientale rimane la lingua della Chiesa assira d’Oriente, della Chiesa cattolica caldea, della Chiesa siro-caldea e della Chiesa siro-malabarese.
La lingua andò in un brusco declino a partire dal VII secolo, quando l’arabo iniziò a diventare dominante nella regione. Nel XIII secolo, quando i mongoli invasero la regione, la lingua cadde ulteriormente, avvicinandosi alla completa estinzione. Le tasche sono sopravvissute, tuttavia, e nell’età moderna ha avuto un po’ di rinascita.
Il siriaco moderno ha somiglianze con le sue forme classica e media, ma ha assorbito elementi dei dialetti aramaici locali lungo la strada. Di conseguenza, i dialetti di oggi hanno grandi differenze a seconda della regione. Il dialetto più noto del siriaco occidentale moderno è il turoyo, parlato a Tur Abdin in Turchia. Il siriaco orientale moderno è per molti versi simile all’aramaico orientale, un gruppo di lingue ebraiche.
Anche l’aramaico e il neo-aramaico assiro usano lo stesso alfabeto, quindi c’è una grande quantità di letteratura in siriaco. Forse in particolare, i Rotoli del Mar Morto presentano la scrittura in alfabeto siriaco.