Un nome di massa è un tipo di nome non tipicamente quantificato in singole unità e pluralizzato, ma può riferirsi a una o più cose che non sono effettivamente contate. La parola “acqua”, ad esempio, è un tale sostantivo poiché può essere usata per riferirsi a una cosa particolare, ma non è tipicamente pluralizzata come “acque” e un articolo indeterminativo come “a” o “an” non viene utilizzato prima di cio. Questo tipo di sostantivo può anche essere un sostantivo numerabile, a seconda del modo particolare in cui viene utilizzato, e il contesto spesso stabilisce quale tipo di sostantivo è una particolare parola in un determinato uso.
Definito anche un nome non numerabile, un nome di massa è molto simile ad altri nomi in quanto si riferisce a una persona, un luogo, una cosa o un’idea, ma lo fa senza la possibilità di essere quantificato. “Acqua” è un eccellente esempio di sostantivo di massa, poiché si riferisce chiaramente a una particolare sostanza. A differenza dei nomi numerabili come “cane”, “sedia” e “vetro”, non è mai pluralizzato con una desinenza “-s” come “cani”, “sedie” e “bicchieri”. Per essere pluralizzato in questo modo, in genere viene utilizzato un altro tipo di sostantivo o frase per quantificarlo, come “un bicchiere d’acqua”.
Anche un nome di massa non può essere tipicamente preceduto da un articolo indeterminativo; “a dog” o “an orangutan” è accettabile, ma l’inglese standard non consente “a water” o “an oxygen”. Ci sono alcune eccezioni a questo in certe situazioni in cui un sostantivo non numerabile fa parte di un’idea più ampia. È accettabile dire “una molecola di ossigeno” o “un bicchiere d’acqua”, poiché questi si riferiscono a nomi diversi dalle idee rappresentate semplicemente da “ossigeno” o “acqua” di per sé. Un nome di massa è anche tipicamente usato per riferirsi a un particolare argomento o area di studio come “matematica” o “fotografia”.
Ci sono modi in cui questi nomi possono essere pluralizzati, tuttavia questo si riferisce tipicamente a un altro concetto che il sostantivo rappresenta. Qualcuno che dice “Per favore prendi le nostre acque dalla sala da pranzo” probabilmente si riferisce a “bicchieri d’acqua” e dice semplicemente “acque” per riferirsi a loro. Allo stesso modo, un nome di massa come “lettura” può essere usato sia come nome numerabile che non numerabile a seconda del suo contesto. “La tua lettura” si riferisce all’idea generale di una selezione che qualcuno dovrebbe leggere, mentre “le tue tre letture di ieri” si riferisce a tre selezioni particolari che sono state lette. Questa specificità consente di contare il nome, il che significa che la parola può essere pluralizzata.