Un eufemismo è un’espressione che indica qualcosa di significativamente meno grave o potente di quanto dovrebbe essere ragionevolmente rappresentato. Ad esempio, se l’attività di qualcuno fallisce, costringendo un proprietario a dichiarare bancarotta, sarebbe ragionevole per quella persona dire qualcosa come “Questo è un disastro”; un eufemismo potrebbe essere: “Stiamo riscontrando alcune piccole difficoltà”. Questo tipo di espressione è comunemente usato per la commedia, in cui è considerata una forma di ironia, anche se non deve essere confusa con l’uso di eufemismi.
Ci sono diversi motivi per cui qualcuno usa un eufemismo, sebbene sia spesso usato per smorzare una situazione potenzialmente tesa o stressante. I piloti che controllano gli aerei che hanno subito gravi malfunzionamenti tecnici, ad esempio, sono stati spesso ascoltati fare commenti ad altri membri dell’equipaggio e passeggeri che sottovalutano gravemente il possibile esito catastrofico della situazione. In questo scenario, il pilota è in grado di mantenere la calma e può cercare di impedire agli altri di farsi prendere dal panico, consentendo agli eventi di svolgersi in modo più limitato. Questo tipo di understatement ha una funzione molto reale, poiché l’umore della persona che ha il controllo può influenzare le reazioni degli altri in un evento stressante.
L’understatement può essere utilizzato anche per l’effetto comico, in genere come forma di ironia. In generale, l’ironia si riferisce a un evento che si verifica, che è l’opposto o molto diverso da quello che ci si aspetta. Un understatement è un commento che sottovaluta gravemente la gravità o la natura traumatica di un evento, e quindi è diverso dalla risposta attesa. In un film o in uno show televisivo, gli eroi possono trovarsi circondati da nemici in una situazione che sembra senza speranza, a quel punto si potrebbe commentare: “Beh, siamo un po’ nei guai”. Questa è intesa come una linea comica, poiché minimizza la situazione in cui si trovano.
Sebbene in qualche modo simile nella struttura, un eufemismo non deve essere confuso con un eufemismo. Gli eufemismi sono in genere usati per compensare un commento che potrebbe essere considerato maleducato o eccessivamente familiare, consentendo a qualcuno di affrontare un argomento scomodo in un modo che mantiene la gentilezza o la formalità. Un eufemismo può certamente essere usato per non sembrare polemico, ma lo fa minimizzando la natura di una situazione. Gli eufemismi in genere usano una frase particolare o un concetto non correlato per trasmettere un significato potenzialmente sensibile; un’espressione come “deceduto” è spesso usata invece di “morire” quando si parla con qualcuno di un parente deceduto di recente.